Ópalo

Ópalo es muy delicado y se quebrará muy fácilmente. Aunque es posible fabricar joyas con él si el material de la gema es lo suficientemente grueso, es necesario manipularlo con precaución durante su uso para evitar que se rompa.

En condiciones de uso diario, ópalo se considera sensible a la luz, el calor, las condiciones extremadamente secas y los productos químicos comunes del hogar. Estos factores pueden llevar a la pérdida del "juego de colores", agrietamiento de la superficie u otros daños irreversibles.

El ópalo es una piedra preciosa muy apreciada en joyería, aunque la valoración de esta depende de muchos factores. La calidad del ópalo se distingue por su pureza y capacidad de irradiación. Encontramos dos variedades fundamentales de ópalo: el ópalo común y el ópalo noble. El primero no presenta juego de colores a diferencia de la segunda variedad. El juego de colores se produce por la disposición aleatoria de placas microscópicas de esferas de tridimita o cristobalita, que actúan como redes de difracción de la luz. Se observa como una gama de plaquitas imprecisas, intensamente coloreadas, que se desplazan al mover la gema. Independientemente de su calidad es posible encontrar el ópalo en colores negro, gris, blanco, marrón, púrpura, amarillo, naranja, verde, azul-verdoso o incoloro. En cuanto a su transparencia, pueden ser casi transparentes y ligeramente opalescentes hasta opacos. Existen múltiples variedades del ópalo, entre ellas las más conocidas son: El ópalo de fuego: con brillos y tonos anaranjados. El ópalo precioso: el ópalo más común y el más utilizado en joyería por sus brillos irisados. El ópalo leñoso: se caracteriza por contener vetas de colores oscuros y ser marrón, lo que le da aspecto de madera fosilizada. Ópalo común: amarillo, pardo-amarillo, marrón y negro. Brillo céreo. Prasópalo: de color verde, debido a pequeñas cantidades de Ni. Hialita: transparente y brillo vítreo. Hidrofana: variedad mate, porosa, que se vuelve transparente al sumergirla en agua. Ópalo menilito. De color blanco por estar recubierto por una capa de diatomita. Generosita. De aspecto similar al ópalo de fuego, pero en este caso de color azul por cobre. Es traslúcido y con opalescencia.

Es sílice amorfa o sílice hidratada, es decir, está compuesto de dióxido de silicio (sílice), lo mismo que el cuarzo y otros minerales relacionados. Está constituido por diminutas lepisferas formadas por capas sucesivas de cristobalita y tridimita, dos minerales pertenecientes a la clase de los silicatos que coinciden con el cuarzo en su composición, pero que difieren de él por sus respectivas estructuras cristalinas. Estas partículas microscópicas tienen un diámetro de aproximadamente 0,1 μm (1/10000 de milímetro) y se encuentran como estructuras empaquetadas en un enrejado tridimensional. Debido a ese preciso enrejado, es la única gema conocida capaz de reflectar los rayos de luz y transformarlos en los colores del arco iris (desde el rojo hasta el violeta). A diferencia de otras gemas, el efecto reflector del ópalo no se debe a sus impurezas, sino a la penetración de la luz a través de unos espacios llamados vacíos o voids ubicados entre las esferas.

La red de esferas de ópalo que interfieren con la luz es varios cientos de veces más grande que la estructura fundamental de la sílice cristalina. Como mineraloide, ninguna celda unitaria describe la estructura del ópalo. Sin embargo, los ópalos se pueden dividir aproximadamente en aquellos que no muestran signos de orden cristalino (ópalo amorfo) y aquellos que muestran signos del comienzo del orden cristalino, comúnmente denominados ópalo criptocristalino o microcristalino. Los experimentos de deshidratación y la espectroscopía infrarroja han demostrado que la mayor parte del H2O en la fórmula de SiO2 · nH2O de los ópalos está presente en la forma familiar de grupos de agua molecular. Las moléculas de agua aisladas y los silanoles, estructuras como el SiOH, generalmente forman una proporción menor del total y pueden residir cerca de la superficie o en defectos dentro del ópalo. La estructura de los polimorfos de baja presión de sílice anhidra consiste en estructuras de tetraedros de SiO4 completamente unidos a las esquinas. Los polimorfos de alta temperatura de la sílice cristobalita y tridimita son con frecuencia los primeros en cristalizar a partir de sílice anhidra amorfa, y las estructuras locales de los ópalos microcristalinos también parecen estar más cerca de las de cristobalita y tridimita que del cuarzo. Las estructuras de tridimita y cristobalita están estrechamente relacionadas y pueden describirse como capas compactas hexagonales y cúbicas. Por lo tanto, es posible tener estructuras intermedias en las que las capas no se apilan regularmente.

El ópalo tiene múltiples usos industriales y es también empleado en el ámbito de la jardinería. Al ser las partículas que lo componen muy finas y de naturaleza muy porosa, es perfecto para ser utilizado en tareas de absorción y filtración del agua.

Ópalo estaba asociado con lo Divino, lo sobrenatural y lo mágico en muchas culturas y civilizaciones antiguas. La piedra era un símbolo de amor para los antiguos romanos, mientras que los griegos pensaban que la piedra fue creada con las lágrimas de Zeus. En general, se consideraba que la piedra traía buena suerte. Es la piedra natal de octubre.

La palabra 'ópalo' es una adaptación del término latino opalus, pero el origen de esta palabra es un tema de debate. Sin embargo, la mayoría de las referencias modernas sugieren que está adaptado de la palabra sánscrita úpala. Plinio el Viejo hace referencias a la gema. Se sugiere que fue una adaptación de Ops, la esposa de Saturno y diosa de la fertilidad. La porción de Saturnalia dedicada a Ops era "Opalia", similar a opalus. Otra afirmación común de que el término está adaptado de la palabra griega antigua, opallios. Esta palabra tiene dos significados, uno está relacionado con "ver" y forma la base de las palabras en inglés como "opaco"; el otro es "otro" como en "alias" y "alterar". Se afirma que opalus combinó estos usos, lo que significa "ver un cambio de color". Sin embargo, los historiadores han notado que las primeras apariciones de opallios no ocurren hasta después de que los romanos se apoderaron de los estados griegos en 180 a. C. y anteriormente habían usado el término paederos. Sin embargo, el argumento a favor del origen sánscrito es fuerte. El término aparece por primera vez en las referencias romanas alrededor del año 250 a.C., en una época en la que el ópalo se valoraba por encima de todas las demás gemas. Los ópalos fueron suministrados por comerciantes del Bósforo, quienes afirmaron que las gemas provenían de la India. Antes de esto, se hacía referencia a la piedra con una variedad de nombres, pero estos dejaron de usarse después del 250 a. C.

El ópalo, también llamado la piedra de los mil colores, es considerado un amuleto kármico, pues se encarga de devolver en su justa medida todo lo que se da. Por su contenido de agua se cree que ayuda a disipar energías de otras personas que afectan el ánimo. Muchos creen que aleja la depresión y devuelve las ganas de vivir.