Die damit verbundenen modernen Vorsichtsmaßnahmen für die Verwendung und Handhabung von Zinnober ergeben sich aus der Toxizität der Quecksilberkomponente, die bereits im alten Rom erkannt wurde. Zinnober kann aufgrund seines Quecksilbergehalts für den Menschen giftig sein. Überbelichtung mit Quecksilber, Quecksilber, wurde von den alten Römern als Berufskrankheit angesehen. Obwohl die Menschen im alten Südamerika oft Zinnober für Kunst verwendeten oder ihn zu raffiniertem Quecksilber verarbeiteten (um Silber und Gold zu Gegenständen zu vergolden), waren die toxischen Eigenschaften von Quecksilber bekannt. Es war gefährlich für diejenigen, die Zinnober abgebaut und verarbeitet hatten; es verursachte Zittern, Sinnesverlust und Tod. Die Daten legen nahe, dass Quecksilber aus Zinnober retortiert wurde und die Arbeiter den giftigen Quecksilberdämpfen ausgesetzt waren. "Der Bergbau in den spanischen Zinnoberminen von Almadén, 225 km südwestlich von Madrid, wurde aufgrund der verkürzten Lebenserwartung der Bergleute, die Sklaven oder Sträflinge waren, als Todesurteil angesehen."