Selenite

La scarsa robustezza di selenite è dovuta alla sua struttura fibrosa e alla sfaldatura perfetta, rendendolo incline a crepe e scheggiature sotto stress o impatto.

Selenite è soggetto a danni da acqua, calore, macchie e prodotti chimici, rendendolo sensibile per l'uso quotidiano dove tali esposizioni sono comuni.

Il gesso si trova in natura in diverse varietà. La varietà trasparente e scindibile è chiamata selenite. La varietà setosa e fibrosa è comunemente chiamata longarone satinato. La varietà granulare e massiccia prende il nome di alabastro. Nelle zone aride, il gesso può presentarsi in una forma simile a un fiore, tipicamente opaca, con incastonati granelli di sabbia chiamati rosa del deserto.

Il gesso è moderatamente solubile in acqua (~2.0-2.5 g/l a 25 °C) e, contrariamente alla maggior parte degli altri sali, mostra una solubilità retrograda, diventando meno solubile a temperature più elevate. Quando il gesso viene riscaldato in aria perde acqua e si converte prima in solfato di calcio emiidrato, (bassanite, spesso chiamato semplicemente "gesso") e, se riscaldato ulteriormente, in solfato di calcio anidro (anidrite). Come per l'anidrite, anche la solubilità del gesso nelle soluzioni saline e nelle salamoie dipende fortemente dalla concentrazione di NaCl (sale da tavola comune). La struttura del gesso è costituita da strati di ioni calcio (Ca) e solfato (SO4) strettamente legati tra loro. Questi strati sono legati da fogli di molecole d'acqua anioniche tramite un legame idrogeno più debole, che conferisce al cristallo una scissione perfetta lungo i fogli (nel piano {010}).

Il gesso è un minerale comune, con strati evaporitici spessi ed estesi in associazione con rocce sedimentarie. È noto che i depositi si verificano in strati fin dall'Eone Archeano. Il gesso si deposita dall'acqua del lago e del mare, nonché nelle sorgenti termali, dai vapori vulcanici e dalle soluzioni di solfato nelle vene. L'anidrite idrotermale nelle vene è comunemente idratata in gesso dalle acque sotterranee nelle esposizioni vicino alla superficie. È spesso associato ai minerali salgemma e zolfo. Il gesso è il minerale solfato più comune. Il gesso puro è bianco, ma altre sostanze trovate come impurità possono dare una vasta gamma di colori ai depositi locali. Poiché il gesso si dissolve nel tempo in acqua, il gesso si trova raramente sotto forma di sabbia. Tuttavia, le condizioni uniche del Parco Nazionale di White Sands, nello stato americano del New Mexico, hanno creato una distesa di sabbia bianca gessosa di 710 km (270 miglia quadrate), sufficiente a fornire all'industria edile statunitense muri a secco per 1.000 anni. Lo sfruttamento commerciale dell'area, fortemente osteggiato dai residenti della zona, fu definitivamente impedito nel 1933 quando il presidente Herbert Hoover dichiarò le dune di gesso monumento nazionale protetto. Il gesso si forma anche come sottoprodotto dell'ossidazione del solfuro, tra l'altro dall'ossidazione della pirite, quando l'acido solforico generato reagisce con il carbonato di calcio. La sua presenza indica condizioni ossidanti. In condizioni riducenti, i solfati che contiene possono essere ridotti di nuovo a solfuro da batteri che riducono il solfato. Ciò può portare all'accumulo di zolfo elementare in formazioni petrolifere, come le cupole di sale, dove può essere estratto utilizzando il processo Frasch Le centrali elettriche che bruciano carbone con la desolforazione dei gas di scarico producono grandi quantità di gesso come sottoprodotto dagli scrubber. Le immagini orbitali del Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) hanno indicato l'esistenza di dune di gesso nella regione polare settentrionale di Marte, che sono state successivamente confermate a livello del suolo dal Mars Exploration Rover (MER) Opportunity.

Il gesso è stato utilizzato per molte applicazioni diverse nel corso della storia. Una variante bianca si chiama alabastro ed era un materiale popolare per la scultura fin dall'antichità. Oggi il gesso è un ingrediente chiave in molti fertilizzanti, intonaci e cementi, oltre ad essere utilizzato in alcune preparazioni alimentari.

Quantità commerciali di gesso si trovano nelle città di Araripina e Grajaú in Brasile; in Pakistan, Giamaica, Iran (secondo produttore mondiale), Thailandia, Spagna (principale produttore in Europa), Germania, Italia, Inghilterra, Irlanda e Canada[20] e negli Stati Uniti. Grandi cave a cielo aperto si trovano in molti luoghi tra cui Fort Dodge, Iowa, che si trova su uno dei più grandi giacimenti di gesso del mondo, e Plaster City, California, Stati Uniti e East Kutai, Kalimantan, Indonesia. Esistono anche diverse piccole miniere in luoghi come Kaannie nell'Australia occidentale, dove il gesso viene venduto ad acquirenti privati per l'aggiunta di calcio e zolfo e per la riduzione della tossicità dell'alluminio sul suolo per scopi agricoli.