Caolinite

Le misure per la determinazione delle proprietà ottiche del minerale devono essere interpretate con attenzione in quanto possono essere inficiate dalla presenza di impurezze e/o di acqua adsorbita. Le proprietà plastiche della caolinite quando è miscelata con acqua sono ben note, ma non completamente comprese. C'è una quantità ottimale di acqua che è richiesta per produrre la massima plasticità e ci sono prove sul fatto che le molecole d'acqua sono distribuite secondo uno schema definito, piuttosto che trovarsi in uno stato liquido disordinato. È inattaccabile dall'acido cloridrico. L'acido fluoridrico la scompone, invece, con rapidità; mentre l'acido solforico, a caldo e concentrato, la scompone lentamente. Alla fiamma del cannello non fonde. Riscaldata fra i 390 e i 450 °C si disidrata.

Rispetto ad altri minerali argillosi, la caolinite è chimicamente e strutturalmente semplice. È descritta come un minerale argilloso 1:1 o TO perché i suoi cristalli sono costituiti da strati TO impilati. Ogni strato TO è costituito da un foglio tetraedrico (T) composto da ioni di silicio e ossigeno legati a un foglio ottaedrico (O) composto da ossigeno, alluminio e ioni idrossido. Il foglio T è così chiamato perché ogni ione di silicio è circondato da quattro ioni di ossigeno che formano un tetraedro. Il foglio O è così chiamato perché ogni ione di alluminio è circondato da sei ioni di ossigeno o idrossido disposti agli angoli di un ottaedro. I due fogli di ogni strato sono fortemente legati fra loro tramite ioni di ossigeno condivisi, mentre gli strati sono legati tramite legami idrogeno tra ossigeno sulla faccia esterna del foglio T di uno strato e idrossido sulla faccia esterna del foglio O dello strato successivo. Uno strato di caolinite non ha carica elettrica netta e quindi non ci sono grandi cationi (come calcio, sodio o potassio) tra gli strati come con la maggior parte degli altri minerali argillosi. Questo spiega la relativamente bassa capacità di scambio ionico della caolinite. Il stretto legame idrogeno tra gli strati ostacola anche le molecole d'acqua dall'infiltrarsi tra gli strati, spiegando il carattere non espansivo della caolinite. Quando inumiditi, i minuscoli cristalli a forma di piattino della caolinite acquisiscono uno strato di molecole d'acqua che fa aderire i cristalli l'uno all'altro e conferisce all'argilla di caolino la sua coesività. I legami sono abbastanza deboli da permettere alle piastre di scivolare l'una sull'altra quando l'argilla viene modellata, ma abbastanza forti da mantenere le piastre in posizione e permettere all'argilla modellata di mantenere la sua forma. Quando l'argilla viene essiccata, la maggior parte delle molecole d'acqua viene rimossa e le piastre si legano direttamente l'una all'altra tramite legami idrogeno, rendendo l'argilla essiccata rigida ma ancora fragile. Se l'argilla viene inumidita di nuovo, diventerà nuovamente plastica.

La caolinite è impiegata come materia prima nella fabbricazione delle porcellane, delle terraglie e delle maioliche; finemente polverizzata ed impastata con acqua, dà una massa molto plastica facilmente modellabile che, per cottura, indurisce subendo una notevole contrazione. È utilizzata anche nell'industria della gomma e, come materiale di carica, in quella della carta. In periodo antico veniva utilizzata per la realizzazione di vasi e per impreziosire i quadretti (pinakes) e le maschere teatrali in terracotta (cf Museo Archeologico di Lipari)

Ricchi depositi si hanno a Saint-Yrieix-la-Perche, presso Limoges, in Francia; a Karlovy Vary, in Repubblica Ceca; a Tirschenreuth; a Schnaittenbach, in Germania e a Kaolinovo, in Bulgaria. In Italia è stata trovata insieme alla fluorite ad Oleggio, provincia di Novara; in piccole quantità nelle cavità del porfido di Cuasso al Monte, provincia di Varese; in una cava in Valle dei Mercanti, presso Torrebelvicino, in provincia di Vicenza; in forma non plastica si trova al Corno di Renon, nel territorio di Barbiano, in provincia di Bolzano; a Campiglia Marittima, in provincia di Livorno; al monte Porceddu, nel comune di Serrenti, (provincia del Sud Sardegna) e infine caolinite mista a silice si estrae nel comune di Cossoine, in provincia di Sassari. Importanti cave di caolinite si trovano anche sui Monti della Tolfa in provincia di Roma. Una grande cava è stata sfruttata nell'isola di Lipari (Me) sin da età preistorica e costituisce oggi un'attrazione turistica.

Caolinite aiuti la disintossicazione, la rimozione delle impurità dal corpo e il rafforzamento dell'energia del possessore. Posizionare questa pietra nel chakra della corona può aumentare la spiritualità e aiutare a comunicare con esseri spirituali superiori. Si dice anche che si connetta con i chakra del terzo occhio, del cuore e della gola, aumentando la consapevolezza, l'amore e l'apertura durante la comunicazione.