La plata fue uno de los siete metales de la antigüedad que eran conocidos por los humanos prehistóricos y cuyo descubrimiento, por lo tanto, se ha perdido en la historia. En particular, los tres metales del grupo 11, cobre, plata y oro, se encuentran en forma elemental en la naturaleza y probablemente se utilizaron como las primeras formas primitivas de dinero en lugar del trueque simple. Sin embargo, a diferencia del cobre, la plata no condujo al crecimiento de la metalurgia debido a su baja resistencia estructural y se utilizó más a menudo de manera ornamental o como dinero. Dado que la plata es más reactiva que el oro, los suministros de plata nativa eran mucho más limitados que los del oro. Por ejemplo, la plata era más cara que el oro en Egipto hasta alrededor del siglo XV a.C.: se piensa que los egipcios separaban el oro de la plata calentando los metales con sal y luego reduciendo el cloruro de plata producido al metal. La situación cambió con el descubrimiento de la copelación, una técnica que permitía extraer metal de plata de sus minerales. Aunque los montones de escoria encontrados en Asia Menor y en las islas del Mar Egeo indican que la plata se estaba separando del plomo ya en el cuarto milenio a.C., y uno de los primeros centros de extracción de plata en Europa fue Cerdeña en el período Calcolítico temprano, estas técnicas no se extendieron ampliamente hasta más tarde, cuando se propagaron por toda la región y más allá. Los orígenes de la producción de plata en India, China y Japón fueron casi con certeza igualmente antiguos, pero no están bien documentados debido a su gran antigüedad. Cuando los fenicios llegaron por primera vez a lo que ahora es España, obtuvieron tanta plata que no cabía toda en sus barcos, y como resultado usaron plata para pesar sus anclas en lugar de plomo. Para la época de las civilizaciones griega y romana, las monedas de plata eran un pilar de la economía: los griegos ya extraían plata de la galena en el siglo VII a.C., y el auge de Atenas fue posible en parte gracias a las minas de plata cercanas en Laurión, de las cuales extraían alrededor de 30 toneladas al año entre el 600 y el 300 a.C. La estabilidad de la moneda romana dependía en gran medida del suministro de lingotes de plata, en su mayoría de España, que los mineros romanos producían a una escala sin precedentes antes del descubrimiento del Nuevo Mundo. Alcanzando una producción máxima de 200 toneladas al año, se estima que aproximadamente 10,000 toneladas de plata circulaban en la economía romana a mediados del siglo II d.C., de cinco a diez veces más que la cantidad combinada de plata disponible para la Europa medieval y el Califato Abasí alrededor del año 800 d.C. Los romanos también registraron la extracción de plata en Europa central y septentrional en el mismo período. Esta producción llegó a un casi completo cese con la caída del Imperio Romano, sin reanudarse hasta la época de Carlomagno: para entonces, ya se habían extraído decenas de miles de toneladas de plata. Europa central se convirtió en el centro de producción de plata durante la Edad Media, ya que los depósitos mediterráneos explotados por las civilizaciones antiguas se habían agotado. Se abrieron minas de plata en Bohemia, Sajonia, Erzgebirge, Alsacia, la región de Lahn, Siegerland, Silesia, Hungría, Noruega, Steiermark, Salzburgo y el sur de la Selva Negra. Muchos de estos minerales eran bastante ricos en plata y podían separarse manualmente del resto de la roca y luego fundirse; también se encontraron algunos depósitos de plata nativa. Muchas de estas minas se agotaron pronto, pero algunas de ellas permanecieron activas hasta la Revolución Industrial, antes de la cual la producción mundial de plata rondaba unas escasas 50 toneladas por año. En las Américas, la tecnología de copelación de plata-plomo a alta temperatura fue desarrollada por civilizaciones preincaicas ya en el año 60-120 d.C.; los depósitos de plata en India, China, Japón y América precolombina continuaron siendo explotados durante este tiempo. Con el descubrimiento de América y el saqueo de la plata por los conquistadores españoles, América Central y del Sur se convirtieron en las principales productoras de plata hasta alrededor del comienzo del siglo XVIII, particularmente Perú, Bolivia, Chile y Argentina: el último de estos países más tarde tomó su nombre del metal que componía gran parte de su riqueza mineral. El comercio de la plata dio paso a una red global de intercambio. Como dijo un historiador, la plata "dio la vuelta al mundo e hizo que el mundo girara." Gran parte de esta plata terminó en manos de los chinos. Un comerciante portugués en 1621 señaló que la plata "vagabundea por todo el mundo... antes de reunirse en China, donde permanece como si estuviera en su centro natural." Aún así, gran parte fue a España, permitiendo a los gobernantes españoles perseguir ambiciones militares y políticas tanto en Europa como en las Américas. "Las minas del Nuevo Mundo," concluyeron varios historiadores, "sostuvieron el imperio español." En el siglo XIX, la producción primaria de plata se trasladó a América del Norte, particularmente Canadá, México y Nevada en los Estados Unidos: también se produjo algo de producción secundaria a partir de minerales de plomo y zinc en Europa, y se explotaron depósitos en Siberia y el Lejano Oriente ruso, así como en Australia. Polonia emergió como un productor importante durante la década de 1970 tras el descubrimiento de depósitos de cobre que eran ricos en plata, antes de que el centro de producción regresara a las Américas la década siguiente. Hoy en día, Perú y México todavía están entre los principales productores de plata, pero la distribución de la producción de plata en todo el mundo está bastante equilibrada y alrededor de una quinta parte del suministro de plata proviene del reciclaje en lugar de la nueva producción.
