은은 선사 시대 인류에게 알려진 고대의 7가지 금속 중 하나이며, 그 발견은 역사 속으로 사라졌습니다. 특히 11족의 세 가지 금속인 구리, 은, 금은 자연에서 원소 형태로 존재하며, 단순한 물물교환이 아닌 최초의 원시 화폐로 사용되었을 것으로 추정됩니다. 하지만 구리와 달리 은은 구조적 강도가 낮아 야금술의 발달로 이어지지 못했고, 장식용이나 화폐로 더 많이 사용되었습니다. 은은 금보다 반응성이 더 강하기 때문에 천연 은의 공급은 금보다 훨씬 제한적이었습니다. 예를 들어, 이집트에서는 기원전 15세기경까지 은이 금보다 더 비쌌는데, 이집트인들은 금속을 소금으로 가열한 다음 생성된 염화은을 금속으로 환원하는 방식으로 금과 은을 분리한 것으로 추정됩니다. 광석에서 은 금속을 추출할 수 있는 기술인 큐펠레이션이 발견되면서 상황은 달라졌습니다. 소아시아 및 에게해의 섬에서 발견된 슬래그 더미는 기원전 4천 년 전부터 은이 납에서 분리되고 있었음을 보여주며, 유럽에서 가장 초기의 은 추출 중심지 중 하나는 초기 칼칼리식 시대의 사르데냐였지만 이러한 기술은 이후 지역과 그 너머로 확산될 때까지 널리 퍼지지 않았습니다. 인도, 중국, 일본에서도 은 생산의 기원은 거의 확실하지만, 그 시대가 너무 오래되어 잘 기록되어 있지 않습니다. 페니키아인들이 지금의 스페인에 처음 왔을 때 배에 다 실을 수 없을 정도로 많은 은을 얻었고, 그 결과 납 대신 은을 닻의 무게추로 사용했습니다. 그리스와 로마 문명 시대에 은화는 경제의 필수 요소였습니다. 그리스인들은 기원전 7세기에 이미 갈레나에서 은을 채굴하고 있었고, 아테네의 부상은 기원전 600년부터 300년까지 연간 약 30톤을 채굴한 인근 로리움의 은광 덕분에 부분적으로 가능했습니다. 로마 화폐의 안정성은 대부분 스페인에서 생산된 은괴 공급에 크게 의존했는데, 로마 광부들은 신대륙 발견 이전에는 비교할 수 없을 정도로 많은 양의 은괴를 생산했습니다. 연간 최대 생산량이 200톤에 달했던 서기 2세기 중반 로마 경제에서 유통된 은의 양은 약 10000톤으로 추정되는데, 이는 서기 800년경 중세 유럽과 압바스 칼리프 제국의 은 총량보다 5~10배 더 많은 양이었습니다. 로마인들은 또한 같은 시기에 중부 및 북부 유럽에서 은을 채굴했다는 기록도 남겼습니다. 이 생산은 로마 제국의 멸망과 함께 거의 완전히 중단되었고 샤를마뉴 시대에 이르러서야 재개되었는데, 그때까지 이미 수만 톤의 은이 추출된 상태였습니다. 고대 문명이 개발했던 지중해의 은 매장량이 고갈되면서 중세 시대에는 중부 유럽이 은 생산의 중심지가 되었습니다. 보헤미아, 작센, 에르츠게비르헤, 알자스, 란 지역, 지거란트, 실레지아, 헝가리, 노르웨이, 슈타이어마크, 잘츠부르크, 남부 블랙 포레스트에 은광산이 문을 열었습니다. 이 광석의 대부분은 은이 상당히 풍부하여 남은 암석에서 손으로 분리한 다음 제련할 수 있었으며, 일부 천연 은 매장지도 발견되었습니다. 이러한 광산 중 상당수는 곧 고갈되었지만 몇몇 광산은 산업혁명이 일어나기 전까지 계속 활동했으며, 그 전까지는 세계 은 생산량이 연간 약 50톤에 불과했습니다. 아메리카 대륙에서는 서기 60-120년경 잉카 문명 이전부터 고온 은-납 쿠펠레이션 기술이 개발되었으며, 인도, 중국, 일본, 콜럼버스 이전 아메리카의 은 매장지에서는 이 시기에도 계속 채굴이 이루어졌습니다. 아메리카 대륙이 발견되고 스페인 정복자들이 은을 약탈하면서 18세기 초까지 중남미, 특히 페루, 볼리비아, 칠레, 아르헨티나가 은의 주요 생산국이 되었으며, 이들 국가는 나중에 광물 부의 대부분을 차지하는 금속의 이름에서 그 이름을 따왔습니다. 은 무역은 전 세계적인 교환 네트워크로 발전했습니다. 한 역사가의 표현에 따르면 은은 "전 세계를 돌며 세상을 돌게 만들었다"고 합니다. 이 은의 대부분은 결국 중국인의 손에 들어갔습니다. 1621년 포르투갈의 한 상인은 은이 "전 세계를 떠돌다가 중국으로 몰려들어 마치 자연의 중심인 것처럼 남아 있다"고 언급했습니다. 하지만 은의 대부분은 스페인으로 흘러들어갔고, 스페인 통치자들은 유럽과 아메리카 대륙에서 군사적, 정치적 야망을 추구할 수 있었습니다. "몇몇 역사가들은 "신대륙 광산은 스페인 제국을 지탱했다"고 결론지었습니다. 19세기에 은의 1차 생산은 북미, 특히 캐나다, 멕시코, 미국 네바다로 옮겨졌고 납과 아연 광석에서 2차 생산도 일부 유럽에서 이루어졌으며 시베리아와 러시아 극동, 호주에서도 채굴이 이루어졌습니다. 폴란드는 1970년대에 은이 풍부한 구리 매장지를 발견한 후 중요한 생산국으로 부상했지만, 그 후 10년 동안 생산의 중심이 아메리카 대륙으로 돌아오기 시작했습니다. 오늘날 페루와 멕시코는 여전히 주요 은 생산국이지만, 전 세계 은 생산량의 분포는 상당히 균형 잡혀 있으며 은 공급량의 약 5분의 1이 신규 생산이 아닌 재활용을 통해 이루어지고 있습니다.
