L'alluminio combina caratteristiche dei metalli di transizione e degli elementi post-transizione. Poiché ha pochi elettroni disponibili per il legame metallico, come i suoi congeneri più pesanti del gruppo 13, ha le caratteristiche proprietà fisiche di un metallo post-transizione, con distanze interatomiche più lunghe del previsto. Inoltre, poiché Al è un catione piccolo e altamente carico, è fortemente polarizzante e i legami nei composti di alluminio tendono alla covalenza; questo comportamento è simile a quello del berillio (Be), e i due mostrano un esempio di relazione diagonale. Il nucleo sottostante il guscio di valenza dell'alluminio è quello del gas nobile che lo precede, mentre quelli dei suoi congeneri più pesanti gallio, indio, tallio e nihonio comprendono anche un sottoguscio d riempito e in alcuni casi un sottoguscio f riempito. Di conseguenza, gli elettroni interni dell'alluminio schermano quasi completamente gli elettroni di valenza, diversamente da quelli dei suoi congeneri più pesanti. Pertanto, l'alluminio è il metallo più elettropositivo del suo gruppo, e il suo idrossido è in effetti più basico di quello del gallio. L'alluminio presenta anche lievi somiglianze con il metalloide boro nello stesso gruppo: i composti AlX3 sono isoelettronici di valenza con i composti BX3 (hanno la stessa struttura elettronica di valenza), e entrambi si comportano come acidi di Lewis e formano facilmente addotti. Inoltre, uno dei principali motivi della chimica del boro sono le strutture icosaedriche regolari, e l'alluminio costituisce una parte importante di molte leghe quasicristalline icosaedriche, inclusa la classe Al-Zn-Mg. L'alluminio ha una grande affinità chimica per l'ossigeno, che lo rende adatto all'uso come agente riducente nella reazione termica. Una polvere fine di metallo di alluminio reagisce in modo esplosivo a contatto con l'ossigeno liquido; in condizioni normali, tuttavia, l'alluminio forma uno strato sottile di ossido (~5 nm a temperatura ambiente) che protegge il metallo dalla corrosione ulteriore da parte dell'ossigeno, dell'acqua o di acidi diluiti, un processo chiamato passivazione. Grazie alla sua generale resistenza alla corrosione, l'alluminio è uno dei pochi metalli che mantiene la riflettanza argentata in forma finemente polverizzata, rendendolo un componente importante delle vernici di colore argento. L'alluminio non è attaccato dagli acidi ossidanti a causa della sua passivazione. Questo permette all'alluminio di essere utilizzato per conservare reagenti come l'acido nitrico, l'acido solforico concentrato e alcuni acidi organici. In acido cloridrico concentrato caldo, l'alluminio reagisce con l'acqua con evoluzione di idrogeno, e in idrossido di sodio o di potassio acquoso a temperatura ambiente per formare alluminati—la passivazione protettiva in queste condizioni è trascurabile. L'acqua regia dissolve anche l'alluminio. L'alluminio è corroso dai cloruri disciolti, come il cloruro di sodio comune, motivo per cui le tubature domestiche non sono mai fatte di alluminio. Lo strato di ossido sull'alluminio viene anche distrutto dal contatto con il mercurio a causa dell'amalgama o con i sali di alcuni metalli elettropositivi. Pertanto, le leghe di alluminio più resistenti sono meno resistenti alla corrosione a causa delle reazioni galvaniche con il rame legato, e la resistenza alla corrosione dell'alluminio è notevolmente ridotta dai sali acquosi, in particolare in presenza di metalli dissimili. L'alluminio reagisce con la maggior parte dei non metalli se riscaldato, formando composti come il nitruro di alluminio (AlN), il solfuro di alluminio (Al2S3), e gli alogenuri di alluminio (AlX3). Forma anche una vasta gamma di composti intermetallici che coinvolgono metalli di ogni gruppo della tavola periodica.
