Ambre

L'ambre se présente dans une gamme de couleurs différentes. En plus du jaune-orange-brun habituel associé à la couleur « ambre », l'ambre lui-même peut varier d'une couleur blanchâtre à un jaune citron pâle, au brun et presque au noir. Les autres couleurs rares incluent l'ambre rouge (parfois connu sous le nom d'« ambre cerise »), l'ambre vert et même l'ambre bleu, qui est rare et très recherché. L'ambre jaune est une résine fossile dure provenant des arbres à feuilles persistantes, et malgré son nom, il peut être translucide, de couleur jaune, orange ou brune. Connu des Iraniens sous le mot composé pahlavi kah-ruba (de kah « paille » plus rubay « attraper, saisir », faisant référence à ses propriétés électriques), qui est entré dans l'arabe sous le nom kahraba' ou kahraba (qui est devenu plus tard le mot arabe pour électricité, كهرباء kahrabā'), il a également été appelé ambre en Europe (ancien français et moyen anglais ambre). Trouvé le long de la côte sud de la mer Baltique, l'ambre jaune a atteint le Moyen-Orient et l'Europe occidentale par le commerce. Son acquisition côtière peut avoir été une des raisons pour lesquelles l'ambre jaune a été désigné par le même terme que l'ambre gris. De plus, comme l'ambre gris, la résine pouvait être brûlée comme encens. L'utilisation la plus populaire de la résine était cependant la décoration—facile à couper et à polir, elle pouvait être transformée en beaux bijoux. Une grande partie de l'ambre le plus prisé est transparent, par opposition à l'ambre trouble et opaque très commun. L'ambre opaque contient de nombreuses minuscules bulles. Ce type d'ambre est connu sous le nom d'« ambre osseux ». Bien que tout l'ambre dominicain soit fluorescent, l'ambre dominicain le plus rare est l'ambre bleu. Il devient bleu à la lumière naturelle du soleil et à toute autre source de lumière partiellement ou totalement ultraviolette. À la lumière UV à longue onde, il a une réflexion très forte, presque blanche. Environ 100 kg (220 lb) seulement sont trouvés par an, ce qui le rend précieux et coûteux. Parfois, l'ambre conserve la forme de gouttes et de stalactites, tout comme il se trouvait exsudé des conduits et des réceptacles des arbres blessés. On pense qu'en plus de s'écouler à la surface de l'arbre, la résine d'ambre coulait à l'origine dans les cavités creuses ou les fissures à l'intérieur des arbres, entraînant ainsi la formation de gros morceaux d'ambre de forme irrégulière.

La polymérisation moléculaire, résultant des hautes pressions et températures produites par les sédiments sus-jacents, transforme la résine en copal. La chaleur et la pression soutenues éliminent les terpènes et entraînent la formation de l'ambre. Pour que cela se produise, la résine doit être résistante à la décomposition. De nombreux arbres produisent de la résine, mais dans la majorité des cas, ce dépôt est dégradé par des processus physiques et biologiques. L'exposition à la lumière solaire, à la pluie, aux micro-organismes (tels que les bactéries et les champignons) et aux températures extrêmes tend à désintégrer la résine. Pour que la résine survive suffisamment longtemps pour devenir de l'ambre, elle doit être résistante à ces forces ou être produite dans des conditions qui les excluent.

L'ambre consiste en une fossilisation de certaines résines végétales. Voici les principaux caractères de la succinite, une des molécules des ambres : minéraux organiques amorphes ; formule brute : C40H64O ; densité : d=1,05 -1,10 ; propriétés : tendre, fragile, flotte sur l'eau salée même légèrement, comme c’est le cas de la mer Baltique ; couleurs : jaune, orangé, brun foncé, pouvant aller jusqu'au brun noir opaque, verte, bleu ; éclat : résineux à gras ; transparence : transparent, translucide, opaque ; comportement : mou à 170 °C et détruit à 300 °C ; il devient noir lors de l’oxydation. La résine est constituée d'isoprènes, molécules comprenant cinq atomes de carbone. Sous certaines conditions de chaleur et de pression et après une longue période (pouvant atteindre un million d'années), l'isoprène se polymérise, permettant la solidification du tout sous forme d'ambre. Différents processus interviennent aussi : oxydation, fermentation et la formation d’ambre à l’extérieur (79 % des ambres : gouttes stalactites, coulées) ou à l’intérieur (12 % : lamelles ou plaques coincées entre l’écorce et le tronc et qui ont encore souvent la marque de l’écorce) du tronc suivent des processus qui ne sont pas exactement les mêmes. En 1890, Hugo Conwentz utilise le terme Pinus succinifera pour désigner l'ensemble des conifères à l'origine des ambres baltes. Cependant, bien que les différents ambres baltes soient relativement proches du point de vue physico-chimique, il est peu probable qu'ils soient tous issus d'une même espèce de conifère. En effet, la période durant laquelle ces ambres apparaissent s'étale sur 18 Ma. Ces arbres poussaient dans les forêts tropicales de la province du « Sambian » il y a 40 à 55 Ma. La production pathologique de résine pourrait être due à des changements climatiques, par exemple des gels précoces, ou des changements dans le sol, par exemple augmentation des sels. À cause de la production extraordinaire de sève, ces arbres croissaient lentement. Malgré ces constatations, l'origine des ambres baltes reste discutée. Leurs origines pourraient ainsi se trouver parmi les Arecaceae, Fagaceae, Pinaceae ou les Cupressaceae. Les ambres baltes verraient donc leurs origines au sein des gymnospermes, alors que le copal serait issu des angiospermes (plantes à fleurs). Cependant, d'après Éric Geirnaert (2002), la présence de l'alpha-amyrine (substance caractéristique des angiospermes) dans certains ambres baltes pourrait signifier que ces ambres peuvent avoir des plantes à fleurs pour origine, si les traces ne sont pas issues d'une contamination.

L'ambre est utilisé depuis la préhistoire (Solutréen) dans la fabrication de bijoux et d'ornements, ainsi que dans la médecine traditionnelle.