L'inhalation de silice cristalline est nocive pour les poumons, provoquant la silicose. La silice amorphe est considérée comme ayant une faible toxicité, mais une inhalation prolongée entraîne des modifications des poumons. La terre à diatomées est principalement de la silice amorphe, mais contient de la silice cristalline, en particulier sous les formes d'eau salée. Dans une étude menée auprès de travailleurs, les personnes exposées à l'ED naturelle pendant plus de 5 ans n'avaient pas de changements pulmonaires significatifs, tandis que 40% de celles exposées à la forme calcinée avaient développé une pneumoconiose. silice amorphe et contiennent peu ou pas de silice cristalline. La teneur en silice cristalline de la DE est réglementée aux États-Unis par l'Occupational Safety and Health Administration (OSHA), et il existe des directives du National Institute for Occupational Safety and Health fixant les quantités maximales autorisées dans le produit (1%) et dans le air près de la zone de respiration des travailleurs, avec une limite d'exposition recommandée de 6 mg / m sur une journée de travail de 8 heures. L'OSHA a fixé une limite d'exposition admissible pour la terre de diatomées à 20 mppcf (80 mg / m /% SiO2). À des niveaux de 3000 mg / m, la terre de diatomées est immédiatement dangereuse pour la vie et la santé. Dans les années 1930, l'exposition professionnelle à long terme chez les travailleurs de l'industrie de la cristobalite DE qui ont été exposés à des niveaux élevés de silice cristalline en suspension dans l'air pendant des décennies présentait un risque accru de silicose. Aujourd'hui, les travailleurs sont tenus d'utiliser des mesures de protection respiratoire lorsque les concentrations de silice dépassent les niveaux admissibles. La diatomite produite pour les filtres de piscine est traitée avec une chaleur élevée (calcination) et un agent fondant (carbonate de sodium), amenant le dioxyde de silicium amorphe autrefois inoffensif à prendre sa forme cristalline.