Silber war eines der sieben Metalle der Antike, die den prähistorischen Menschen bekannt waren und deren Entdeckung somit in der Geschichte verloren ging. Insbesondere die drei Metalle der Gruppe 11, Kupfer, Silber und Gold, kommen in der Natur in elementarer Form vor und wurden wahrscheinlich als erste primitive Formen von Geld im Gegensatz zu einfachem Tauschhandel verwendet. Silber führte jedoch im Gegensatz zu Kupfer aufgrund seiner geringen strukturellen Festigkeit nicht zum Wachstum der Metallurgie und wurde häufiger ornamental oder als Geld verwendet. Da Silber reaktiver ist als Gold, waren die Vorkommen von gediegenem Silber viel begrenzter als die von Gold. Zum Beispiel war Silber in Ägypten bis etwa ins 15. Jahrhundert v. Chr. teurer als Gold: Man nimmt an, dass die Ägypter Gold von Silber trennten, indem sie die Metalle mit Salz erhitzten und dann das entstehende Silberchlorid reduzierten, um das Metall zu gewinnen. Die Situation änderte sich mit der Entdeckung der Kupellation, einer Technik, die es ermöglichte, Silbermetal aus seinen Erzen zu extrahieren. Während Schlackenhalden in Kleinasien und auf den Inseln der Ägäis darauf hinweisen, dass Silber bereits im 4. Jahrtausend v. Chr. von Blei getrennt wurde und eines der frühesten Silberabbauzentren in Europa Sardinien in der frühen chalkolithischen Periode war, verbreiteten sich diese Techniken erst später weit, als sie sich in der Region und darüber hinaus verbreiteten. Die Ursprünge der Silberproduktion in Indien, China und Japan waren fast sicher ebenfalls uralt, sind jedoch aufgrund ihres hohen Alters nicht gut dokumentiert. Als die Phönizier erstmals in das heutige Spanien kamen, erwarben sie so viel Silber, dass sie es nicht alles auf ihre Schiffe laden konnten und infolgedessen Silber statt Blei zur Beschwerung ihrer Anker verwendeten. Zur Zeit der griechischen und römischen Zivilisationen waren Silbermünzen ein Grundbestandteil der Wirtschaft: Die Griechen gewannen bereits im 7. Jahrhundert v. Chr. Silber aus Galena, und der Aufstieg Athens war teilweise durch die nahe gelegenen Silberminen von Laurium, aus denen sie von 600 bis 300 v. Chr. jährlich etwa 30 Tonnen gewannen, möglich. Die Stabilität der römischen Währung beruhte zu einem hohen Grad auf der Versorgung mit Silberbarren, hauptsächlich aus Spanien, die römische Bergleute in einem Umfang produzierten, der vor der Entdeckung der Neuen Welt beispiellos war. Mit einer Spitzenproduktion von 200 Tonnen pro Jahr zirkulierte im römischen Reich in der Mitte des zweiten Jahrhunderts n. Chr. eine geschätzte Silbermenge von 10000 Tonnen, fünf- bis zehnmal größer als die gesamte Menge an Silber, die dem mittelalterlichen Europa und dem Abbasiden-Kalifat um 800 n. Chr. zur Verfügung stand. Die Römer verzeichneten auch die Gewinnung von Silber in Mittel- und Nordeuropa im gleichen Zeitraum. Diese Produktion kam mit dem Fall des Römischen Reiches fast vollständig zum Erliegen und wurde erst zur Zeit Karls des Großen wieder aufgenommen: Bis dahin waren bereits Zehntausende Tonnen Silber gewonnen worden. Mitteleuropa wurde während des Mittelalters das Zentrum der Silberproduktion, als die von den alten Zivilisationen ausgebeuteten Mittelmeerdepots erschöpft waren. Silberminen wurden in Böhmen, Sachsen, Erzgebirge, Elsass, dem Lahntal, Siegerland, Schlesien, Ungarn, Norwegen, Steiermark, Salzburg und dem südlichen Schwarzwald eröffnet. Die meisten dieser Erze waren recht silberreich und konnten einfach von Hand von dem verbleibenden Gestein getrennt und dann geschmolzen werden; auch einige Vorkommen von gediegenem Silber wurden entdeckt. Viele dieser Minen waren bald erschöpft, aber einige von ihnen blieben bis zur industriellen Revolution aktiv, bevor die Weltproduktion von Silber bei mageren 50 Tonnen pro Jahr lag. In Amerika wurde bereits zwischen 60 und 120 n. Chr. von prä-inka Zivilisationen eine Hochtemperatur-Silber-Blei-Kupellationstechnologie entwickelt; Silbervorkommen in Indien, China, Japan und präkolumbianischem Amerika wurden in dieser Zeit weiterhin abgebaut. Mit der Entdeckung Amerikas und dem Plündern von Silber durch die spanischen Konquistadoren wurden Mittel- und Südamerika bis etwa zum Beginn des 18. Jahrhunderts die dominierenden Produzenten von Silber, insbesondere Peru, Bolivien, Chile und Argentinien: Letztere dieser Länder nahmen später ihren Namen von dem Metall an, das einen Großteil ihres Mineralreichtums ausmachte. Der Silberhandel brachte ein globales Austauschsystem hervor. Wie ein Historiker formulierte: Silber „ging um die Welt und ließ die Welt sich drehen.“ Vieles dieses Silbers landete in den Händen der Chinesen. Ein portugiesischer Kaufmann bemerkte 1621, dass Silber „durch die ganze Welt wandert ... bevor es in China zusammenströmt, wo es bleibt, als ob es sein natürlicher Mittelpunkt wäre.“ Trotzdem gelangte ein Großteil davon nach Spanien, wodurch die spanischen Herrscher militärische und politische Ambitionen sowohl in Europa als auch in Amerika verfolgen konnten. „Die Minen der Neuen Welt“, schlossen mehrere Historiker, „stützten das spanische Imperium.“ Im 19. Jahrhundert verlagerte sich die primäre Silberproduktion nach Nordamerika, insbesondere nach Kanada, Mexiko und Nevada in den Vereinigten Staaten: Auch in Europa fand eine sekundäre Produktion aus Blei- und Zinkerzen statt, und Lagerstätten in Sibirien und im russischen Fernen Osten sowie in Australien wurden abgebaut. Polen entwickelte sich in den 1970er Jahren nach der Entdeckung silberreicher Kupfervorkommen zu einem wichtigen Produzenten, bevor sich das Produktionszentrum im folgenden Jahrzehnt wieder nach Amerika verlagerte. Heute gehören Peru und Mexiko immer noch zu den führenden Silberproduzenten, aber die Verteilung der Silberproduktion auf der Welt ist ziemlich ausgewogen und etwa ein Fünftel der Silberversorgung stammt aus der Wiederverwertung anstelle von Neuproduktion.