Серебро было одним из семи металлов древности, которые были известны доисторическим людям и открытие которых, таким образом, утеряно для истории. В частности, три металла 11-й группы - медь, серебро и золото - встречаются в природе в элементарной форме и, вероятно, использовались в качестве первых примитивных форм денег в отличие от простого бартера. Однако, в отличие от меди, серебро не привело к развитию металлургии из-за своей низкой структурной прочности, и чаще всего использовалось в качестве украшения или денег. Поскольку серебро более реакционноспособно, чем золото, запасы самородного серебра были гораздо более ограниченными, чем запасы золота. Например, в Египте серебро было дороже золота примерно до XV века до н. э.: считается, что египтяне отделяли золото от серебра, нагревая металлы с солью, а затем восстанавливая полученный хлорид серебра до металла. Ситуация изменилась с открытием купелирования - техники, позволявшей извлекать серебро из руд. Хотя шлаковые отвалы, найденные в Малой Азии и на островах Эгейского моря, свидетельствуют о том, что серебро отделяли от свинца уже в IV тысячелетии до н. э., а одним из самых ранних центров добычи серебра в Европе была Сардиния в эпоху раннего энеолита, широкое распространение эта техника получила лишь позднее, когда она распространилась по всему региону и за его пределами. Истоки производства серебра в Индии, Китае и Японии почти наверняка были столь же древними, но не имеют достаточных документальных подтверждений из-за их огромного возраста. Когда финикийцы впервые пришли на территорию нынешней Испании, они добыли столько серебра, что не смогли уместить его на своих кораблях, и в результате использовали серебро для утяжеления якорей вместо свинца. Ко времени возникновения греческой и римской цивилизаций серебряные монеты стали основным элементом экономики: греки уже в VII веке до н. э. добывали серебро из галенита, а возвышение Афин отчасти стало возможным благодаря расположенным поблизости серебряным рудникам Лауриума, из которых с 600 по 300 год до н. э. добывали около 30 тонн серебра в год. Стабильность римской валюты в значительной степени зависела от поставок серебряных слитков, в основном из Испании, которые римские шахтеры добывали в масштабах, не имевших аналогов до открытия Нового Света. Достигнув пика производства в 200 тонн в год, в середине второго века нашей эры в римской экономике циркулировал запас серебра в 10000 тонн, что в пять-десять раз превышало совокупное количество серебра, доступное средневековой Европе и Аббасидскому халифату около 800 года нашей эры. В этот же период римляне зафиксировали добычу серебра в центральной и северной Европе. С падением Римской империи эта добыча почти полностью прекратилась и возобновилась лишь во времена Карла Великого: к тому времени уже были добыты десятки тысяч тонн серебра. Центральная Европа стала центром производства серебра в Средние века, поскольку средиземноморские месторождения, эксплуатировавшиеся древними цивилизациями, были исчерпаны. Серебряные рудники были открыты в Богемии, Саксонии, Эрцгебирге, Эльзасе, Ланской области, Зигерланде, Силезии, Венгрии, Норвегии, Штайермарке, Зальцбурге и южном Шварцвальде. Большинство этих руд были довольно богаты серебром, и их можно было просто отделить вручную от остатков породы, а затем переплавить; встречались и месторождения самородного серебра. Многие из этих рудников вскоре истощились, но несколько из них оставались действующими вплоть до промышленной революции, до которой мировое производство серебра составляло около 50 тонн в год. На американском континенте высокотемпературная технология серебро-свинцового купороса была разработана цивилизациями до инков еще в 60-120 гг. н.э.; в это время продолжалась добыча серебра в Индии, Китае, Японии и доколумбовой Америке. После открытия Америки и захвата серебра испанскими конкистадорами Центральная и Южная Америка стали доминирующими производителями серебра примерно до начала XVIII века, особенно Перу, Боливия, Чили и Аргентина: последняя из этих стран позже получила свое название по имени металла, составлявшего большую часть ее минеральных богатств. Торговля серебром превратилась в глобальную сеть обмена. По словам одного историка, серебро "обошло весь мир и заставило мир обойтись". Большая часть этого серебра попала в руки китайцев. Португальский купец в 1621 году отмечал, что серебро "бродит по всему миру... прежде чем стекается в Китай, где и остается, словно в своем естественном центре". Тем не менее, большая часть серебра уходила в Испанию, позволяя испанским правителям реализовывать военные и политические амбиции как в Европе, так и в Америке. "Рудники Нового Света", - заключают некоторые историки, - "поддерживали испанскую империю". В XIX веке первичная добыча серебра переместилась в Северную Америку, в частности в Канаду, Мексику и Неваду в США. В Европе также велась вторичная добыча из свинцовых и цинковых руд, разрабатывались месторождения в Сибири и на Дальнем Востоке, а также в Австралии. Польша стала важным производителем в 1970-х годах после открытия медных месторождений, богатых серебром, а в следующем десятилетии центр производства вернулся в Америку. Сегодня Перу и Мексика по-прежнему являются основными производителями серебра, но распределение производства серебра по миру довольно сбалансировано, и примерно пятая часть предложения серебра поступает из вторичной переработки, а не из нового производства.
