Связанные с этим современные меры предосторожности при использовании и обращении с киноварью связаны с токсичностью ртутного компонента, которая была признана еще в Древнем Риме. Из-за содержания ртути киноварь может быть токсичен для человека. Чрезмерное воздействие ртути, меркуриализм, считалось у древних римлян профессиональным заболеванием. Хотя люди в древней Южной Америке часто использовали киноварь для искусства или перерабатывали ее в очищенную ртуть (как средство для позолоты серебра и золота), токсические свойства ртути были хорошо известны. Это было опасно для тех, кто добывал и перерабатывал киноварь; это вызвало тряску, потерю рассудка и смерть. Данные показывают, что ртуть была обработана киноварью, и рабочие подвергались воздействию токсичных паров ртути. «Добыча на испанских киноварных рудниках Альмадена, в 225 км (140 миль) к юго-западу от Мадрида, была расценена как сродни смертному приговору из-за сокращенной продолжительности жизни шахтеров, которые были рабами или осужденными».