Zinco

O zinco é um metal, às vezes classificado como metal de transição ainda que estritamente não seja, apresenta semelhanças com o magnésio e o berílio além dos metais do seu grupo. Este elemento é pouco abundante na crosta terrestre, porém pode ser obtido com facilidade. É um metal de coloração branca azulada que arde no ar com chama verde-azulada. O ar seco não o ataca, porém, na presença de umidade, forma uma capa superficial de óxido ou carbonato básico que isola o metal e o protege da corrosão. Praticamente o único estado de oxidação que apresenta é 2+. Reage com ácidos não oxidantes passando para o estado de oxidação 2+ e liberando hidrogênio, e pode dissolver-se em bases e ácido acético. O metal apresenta uma grande resistência à deformação plástica a frio que diminui com o aquecimento, obrigando a laminá-lo acima dos 100 °C. O zinco é empregado na fabricação de ligas metálicas como o latão e o bronze, além de ser utilizado na produção de telhas e calhas residenciais. O zinco é, ainda, utilizado como metal de sacrifício para preservar o ferro da corrosão em algumas estruturas, na produção de pilhas secas e como pigmento em tinta de coloração branca.

O zinco constitui cerca de 75 ppm (0,0075%) da crosta terrestre, sendo o 24º elemento mais abundante. O solo contém zinco em 5–770 ppm, com uma média de 64 ppm. A água do mar tem apenas 30 ppb e a atmosfera, 0,1–4 µg/m³. O elemento é normalmente encontrado em associação com outros metais básicos, como cobre e chumbo, em minérios. O zinco é um calcófilo, o que significa que o elemento é mais provável de ser encontrado em minerais juntamente com enxofre e outros calcogênios pesados, em vez do calcogênio leve oxigênio ou de elementos eletronegativos não calcogênios, como os halogênios. Os sulfetos formaram-se à medida que a crosta solidificava sob as condições redutoras da atmosfera primitiva da Terra. A esfalerita, que é uma forma de sulfeto de zinco, é o minério contendo zinco mais intensamente explorado porque seu concentrado contém 60–62% de zinco. Outros minerais-fonte de zinco incluem a smithsonita (carbonato de zinco), hemimorfita (silicato de zinco), wurtzita (outro sulfeto de zinco) e, às vezes, hidrozincita (carbonato básico de zinco). Com exceção da wurtzita, todos esses outros minerais foram formados pelo intemperismo dos sulfetos de zinco primordiais. Os recursos mundiais identificados de zinco totalizam cerca de 1,9–2,8 bilhões de toneladas. Grandes depósitos estão na Austrália, Canadá e Estados Unidos, com as maiores reservas no Irã. A estimativa mais recente da base de reservas de zinco (que atende aos critérios físicos mínimos especificados relacionados às práticas atuais de mineração e produção) foi feita em 2009 e calculada em aproximadamente 480 Mt. As reservas de zinco, por outro lado, são corpos de minério geologicamente identificados cuja adequabilidade para recuperação é baseada economicamente (localização, teor, qualidade e quantidade) no momento da determinação. Como a exploração e o desenvolvimento de minas são um processo contínuo, a quantidade de reservas de zinco não é um número fixo e a sustentabilidade dos suprimentos de minério de zinco não pode ser julgada simplesmente extrapolando a vida útil combinada das minas de zinco de hoje. Este conceito é bem apoiado por dados do Serviço Geológico dos Estados Unidos (USGS), que ilustra que, embora a produção de zinco refinado tenha aumentado 80% entre 1990 e 2010, a vida útil das reservas de zinco permaneceu inalterada. Cerca de 346 milhões de toneladas foram extraídas ao longo da história até 2002, e estudiosos estimaram que cerca de 109–305 milhões de toneladas estão em uso.

A principal aplicação do zinco metálico é a produção de ligas ou a galvanização de estruturas de aço. Uma das ligas mais importantes de zinco é o latão, que consiste na mistura deste elemento com o cobre. Quanto à galvanização, o processo consiste na eletrodeposição de uma fina película de zinco sobre as peças que devem ser protegidas. O zinco pode também ser um aditivo para borrachas e tintas. O principal composto do zinco é o óxido (ZnO), utilizado nas indústrias de cerâmica, de borrachas e na fabricação de tintas. O sulfato de zinco (ZnSO4) tem aplicação na indústria têxtil e no enriquecimento de solos. O cloreto de zinco é usado para preservar madeiras.