Embora o selênio seja um oligoelemento essencial, é tóxico se ingerido em excesso. Exceder o nível de ingestão superior tolerável de 400 microgramas por dia pode levar à selenose. Este nível de ingestão superior tolerável de 400 µg é baseado principalmente em um estudo de 1986 de cinco pacientes chineses que exibiram sinais evidentes de selenose e um estudo de acompanhamento nas mesmas cinco pessoas em 1992. O estudo de 1992 realmente descobriu que a ingestão alimentar segura máxima de Se aproximadamente 800 microgramas por dia (15 microgramas por quilograma de peso corporal), mas sugeriu 400 microgramas por dia para evitar a criação de um desequilíbrio de nutrientes na dieta e de acordo com dados de outros países. Na China, as pessoas que ingeriram milho cultivado em carvão rochoso extremamente rico em selênio (xisto carbonáceo) sofreram de toxicidade do selênio. Este carvão demonstrou ter um teor de selênio de até 9,1%, a maior concentração de carvão já registrada. Os sinais e sintomas da selenose incluem odor de alho no hálito, distúrbios gastrointestinais, queda de cabelo, descamação das unhas, fadiga, irritabilidade e danos neurológicos. Casos extremos de selenose podem apresentar cirrose do fígado, edema pulmonar ou morte. O selênio elementar e a maioria dos selenetos metálicos têm toxicidades relativamente baixas devido à baixa biodisponibilidade. Em contraste, os selenatos e selenitos têm um modo de ação oxidante semelhante ao do trióxido de arsênio e são muito tóxicos. A dose tóxica crônica de selenito para humanos é de cerca de 2.400 a 3.000 microgramas de selênio por dia. O seleneto de hidrogênio é um gás corrosivo extremamente tóxico. O selênio também ocorre em compostos orgânicos, como o seleneto de dimetila, selenometionina, selenocisteína e metilselenocisteína, os quais apresentam alta biodisponibilidade e são tóxicos em grandes doses. Em 19 de abril de 2009, 21 pôneis de pólo morreram pouco antes de uma partida no Aberto de Polo dos Estados Unidos. Três dias depois, uma farmácia divulgou um comunicado explicando que os cavalos haviam recebido uma dose incorreta de um dos ingredientes usados em um composto de suplemento de vitaminas / minerais que havia sido preparado incorretamente por uma farmácia de manipulação. A análise dos níveis sanguíneos de compostos inorgânicos no suplemento indicou que as concentrações de selênio eram 10 a 15 vezes maiores do que o normal nas amostras de sangue e 15 a 20 vezes maiores do que o normal nas amostras de fígado. O selênio foi posteriormente confirmado como o fator tóxico. O envenenamento por selênio dos sistemas de água pode ocorrer sempre que um novo escoamento agrícola percorre terras normalmente secas e não desenvolvidas. Esse processo lixivia compostos naturais de selênio solúveis (como os selenatos) para a água, que podem então ser concentrados em novos "pântanos" à medida que a água evapora. A poluição do selênio nos cursos de água também ocorre quando o selênio é lixiviado das cinzas de combustão do carvão, mineração e fundição de metal, processamento de petróleo bruto e aterro sanitário. Os altos níveis de selênio resultantes nos cursos de água foram encontrados para causar distúrbios congênitos em espécies ovíparas, incluindo pássaros e peixes de zonas úmidas. Níveis elevados de metilmercúrio na dieta podem amplificar o dano da toxicidade do selênio em espécies ovíparas. Em peixes e outros animais selvagens, o selênio é necessário para a vida, mas tóxico em altas doses. Para o salmão, a concentração ideal de selênio é de cerca de 1 micrograma de selênio por grama de peso corporal total. Muito abaixo desse nível, o salmão jovem morre de deficiência; muito acima, eles morrem por excesso tóxico. A Administração de Segurança e Saúde Ocupacional (OSHA) estabeleceu o limite legal (limite de exposição permitido) para o selênio no local de trabalho em 0,2 mg / m em um dia de trabalho de 8 horas. O Instituto Nacional de Segurança e Saúde Ocupacional (NIOSH) estabeleceu um limite de exposição recomendado (REL) de 0,2 mg / m em um dia de trabalho de 8 horas. Em níveis de 1 mg / m, o selênio é imediatamente perigoso para a vida e a saúde.