A perlite é um vidro vulcânico de ocorrência natural, classificada como um mineralóide por não ser cristalino, já que ter estrutura cristalina é condição necessária para que um material geológico possa ser considerado um mineral. Forma-se pela hidratação da obsidiana, e em alguns casos de outros vidros vulcânicos félsicos (ricos em sílica) como a pedra pomes e as cinzas vulcânicas siliciosas, em ambientes ricos em água. Sendo o resultado da hidratação de um material com estrutura vítrea, a perlite é vitrosa, embora seja muito rica em micro-cristais provenientes do material originário e formados durante o processo de hidratação. A composição química média da perlite é dominada pela sílica (SiO2), com valores entre 70,3 e 75.1% ponderal, e pela alumina (Al2O3), entre 12,2 e 13,7%, mas com teores significativos de Fe2O3 (3,4%), de Na2O (0,2-3,8%), K2O (0,2-5,0%), TiO2 (0,9%), MgO (0,6%) e CaO (0,6%). O teor em água combinada é em geral 2-6% do peso da rocha, sendo na maioria dos casos inferior a 4%. A perlite apresenta em geral uma coloração cinza, mas pode variar entre o negro e o cinza esbranquiçado, em geral apresentando manchas esbranquiçadas e fenocristais bem desenvolvidos formando máculas ou bandas. A densidade aparente da perlite em estado bruto (não expandida) ronda 1100 kg/m (1,1 g/cm), enquanto a perlite expandida tem tipicamente densidade aparente no intervalo dos 30–150 kg/m (0,03-0,150 g/cm). Por ser um vidro natural, a perlite amolece quando atinge temperaturas de 850–900 °C, permitindo que a água de combinação aprisionada na estrutura do material se vaporize e expanda, o que causa a expansão do material até 7 a 16 vezes o seu volume inicial, por vezes até 20 vezes esse volume. O material expandido quando observado ao microscópio apresenta uma estrutura similar a uma pipoca, com uma coloração branca brilhante devida à reflectividade das bolhas. Composição química comparada com um feldspato Composição típica da perlite A perlite, sendo um mineraloide natural, apresenta uma composição química variável, resultado da composição do magma a partir do qual se formou. Os valores que se seguem são meramente indicativos. 70-75% dióxido de silício: SiO2 12-15% óxido de alumínio: Al2O3 3-4% óxido de sódio: Na2O 3-5% óxido de potássio: K2O 0,5-2% óxido de ferro (III): Fe2O3 0,2-0.7% óxido de magnésio: MgO 0,5-1,5% óxido de cálcio: CaO 3-5% perda ao forno (água quimicamente combinada)
