O cério mancha no ar, formando uma camada de óxido descamante como ferrugem de ferro; uma amostra de cerio metálico do tamanho de um centímetro corrói completamente em cerca de um ano. Queima prontamente a 150 °C para formar óxido de cério(IV) amarelo-pálido, também conhecido como céria: Ce + O2 → CeO2. Este pode ser reduzido a óxido de cério(III) com gás hidrogênio. O metal de cério é altamente pirofórico, o que significa que, quando é moído ou riscado, as raspas resultantes pegam fogo. Esta reatividade está de acordo com as tendências periódicas, já que o cério é um dos primeiros e, portanto, um dos maiores lantanídeos (por raio atômico). O óxido de cério(IV) tem estrutura de fluorita, semelhante aos dióxidos de praseodímio e térbio. Muitos calcogenetos não estequiométricos também são conhecidos, junto com o trivalente Ce2Z3 (Z = S, Se, Te). Os monocalcogenetos CeZ conduzem eletricidade e seriam melhor formulados como CeZe. Embora CeZ2 sejam conhecidos, eles são policalcogenetos com cério(III): calcogenetos de cério(IV) permanecem desconhecidos. O cério é um metal altamente eletropositivo e reage com água. A reação é lenta com água fria, mas acelera com o aumento da temperatura, produzindo hidróxido de cério(III) e gás hidrogênio: 2 Ce (s) + 6 H2O (l) → 2 Ce(OH)3 (aq) + 3 H2 (g). O metal de cério reage com todos os halogênios para formar trihaletos: 2 Ce (s) + 3 F2 (g) → 2 CeF3 (s) [branco] 2 Ce (s) + 3 Cl2 (g) → 2 CeCl3 (s) [branco] 2 Ce (s) + 3 Br2 (g) → 2 CeBr3 (s) [branco] 2 Ce (s) + 3 I2 (g) → 2 CeI3 (s) [amarelo]. A reação com fluoreto em excesso produz o tetrafluoreto CeF4 estável e branco; os outros tetraalogenetos não são conhecidos. Dos dihaletos, apenas o bronzado diiodeto CeI2 é conhecido; como os diiodetos de lantânio, praseodímio e gadolínio, este é um composto eletrídico de cério(III). Compostos verdadeiros de cério(II) são restritos a alguns complexos organocerium incomuns. O cério se dissolve prontamente em ácido sulfúrico diluído para formar soluções contendo íons Ce incolores, que existem como complexos [Ce(H2O)9]: 2 Ce (s) + 3 H2SO4 (aq) → 2 Ce (aq) + 3 SO4 (aq) + 3 H2 (g). A solubilidade do cério é muito maior em ácido metanossulfônico. Cério(III) e térbio(III) têm bandas de absorção de ultravioleta de intensidade relativamente alta em comparação com os outros lantanídeos, pois suas configurações (um elétron a mais que uma subshell f vazia ou meio cheia, respectivamente) facilitam a transição de f→d em vez das transições f→f proibidas dos outros lantanídeos. O sulfato de cério(III) é um dos poucos sais cuja solubilidade em água diminui com o aumento da temperatura. Soluções aquosas de cério(IV) podem ser preparadas reagindo soluções de cério(III) com agentes oxidantes fortes, como peroxodisulfato ou bismutato. O valor de E(Ce/Ce) varia amplamente dependendo das condições devido à relativa facilidade de complexação e hidrólise com vários ânions, embora +1,72 V seja um valor geralmente representativo; o de E(Ce/Ce) é −2,34 V. O cério é o único lantanídeo que possui química aquosa e de coordenação importante no estado de oxidação +4. Devido à transferência de carga de ligante para metal, os íons aquosos de cério(IV) são amarelo-alaranjado. O cério(IV) aquoso é metastável na água e é um agente oxidante forte que oxida ácido clorídrico para formar gás cloro. Por exemplo, o nitrato de amônio cerico é um agente oxidante comum na química orgânica, liberando ligantes orgânicos de carbonilos metálicos. Na reação de Belousov–Zhabotinsky, o cério oscila entre os estados de oxidação +4 e +3 para catalisar a reação. Sais de cério(IV), especialmente sulfato de cério(IV), são frequentemente usados como reagentes padrão para análise volumétrica em titulações cerimétricas. O complexo nitrato [Ce(NO3)6] é o complexo de cério mais comum encontrado ao usar cério(IV) como oxidante: ele e seu análogo cério(III) [Ce(NO3)6] têm geometria molecular icosaédrica 12-coordenada, enquanto [Ce(NO3)6] tem geometria molecular 10-coordenada dodecadeltaédrica bicapeada. Nitratos de cério também formam complexos 4:3 e 1:1 com 18-coroa-6 (a proporção referindo-se àquela entre cério e o éter coroa). Íons complexos contendo halogênio, como CeF8, CeF6, e o laranja CeCl6 também são conhecidos. A química de organocerium é semelhante à dos outros lantanídeos, sendo primariamente a dos compostos de ciclopentadienil e ciclooctatetraenil. O composto de cério(III) ciclooctatetraenil llamado ceroceno (Ce(C8H8)2) adota a estrutura molecular do uranoceno. Derivados de organocerium alquil, alquilnil e alquenil são preparados a partir da transmetalação dos respectivos reagentes organolítio ou Grignard, e são mais nucleofílicos, mas menos básicos que seus precursores.