Zilver was een van de zeven metalen van de oudheid die bekend waren bij prehistorische mensen en waarvan de ontdekking dus verloren is gegaan in de geschiedenis. In het bijzonder komen de drie metalen van groep 11, koper, zilver en goud, in de elementaire vorm voor in de natuur en werden waarschijnlijk gebruikt als de eerste primitieve vormen van geld, in tegenstelling tot eenvoudig ruilen. Anders dan koper leidde zilver echter niet tot de groei van de metallurgie vanwege de lage structurele sterkte, en werd het vaker ornamenteel of als geld gebruikt. Omdat zilver reactiever is dan goud, waren de voorraden van inheems zilver veel beperkter dan die van goud. Zo was zilver in Egypte duurder dan goud tot rond de vijftiende eeuw v.Chr.: men denkt dat de Egyptenaren goud van zilver scheidden door de metalen met zout te verhitten en vervolgens het geproduceerde zilverchloride tot zilver te reduceren. De situatie veranderde met de ontdekking van het capelleren, een techniek die het mogelijk maakte zilver uit de ertsen te winnen. Terwijl slakkenhopen gevonden in Klein-Azië en op de eilanden van de Egeïsche Zee aangeven dat zilver al in het 4e millennium v.Chr. van lood werd gescheiden, en een van de vroegste zilverextractiecentra in Europa Sardinië was in de vroege kopertijd, verspreidden deze technieken zich niet wijd totdat later, toen het zich over de hele regio en daarbuiten verspreidde. De oorsprong van zilverproductie in India, China en Japan was vrijwel zeker even oud, maar is vanwege hun grote ouderdom niet goed gedocumenteerd. Toen de Feniciërs voor het eerst kwamen naar wat nu Spanje is, kregen ze zoveel zilver dat ze het niet allemaal op hun schepen konden plaatsen, en gebruikten daarom zilver om hun ankers te verzwaren in plaats van lood. Tegen de tijd van de Griekse en Romeinse beschavingen waren zilveren munten een steunpilaar van de economie: de Grieken haalden al in de 7e eeuw v.Chr. zilver uit galena, en de opkomst van Athene werd deels mogelijk gemaakt door de nabijgelegen zilvermijnen van Laurium, waaruit ze ongeveer 30 ton per jaar haalden van 600 tot 300 v.Chr. De stabiliteit van de Romeinse munt was grotendeels afhankelijk van de aanvoer van zilverstaven, meestal uit Spanje, die Romeinse mijnwerkers op een schaal produceerden die ongeëvenaard was voor de ontdekking van de Nieuwe Wereld. Met een piekproductie van 200 ton per jaar, circuleerde een geschatte voorraad van 10.000 ton zilver in het Romeinse economische systeem in het midden van de tweede eeuw na Christus, vijf tot tien keer groter dan de gecombineerde hoeveelheid zilver die beschikbaar was voor middeleeuws Europa en het Abbasidische kalifaat rond 800 na Christus. De Romeinen noteerden ook de winning van zilver in centraal en noordelijk Europa in dezelfde periode. Deze productie kwam bijna volledig tot stilstand met de val van het Romeinse rijk, om pas weer te hervatten in de tijd van Karel de Grote: tegen die tijd waren al tienduizenden tonnen zilver gewonnen. Centraal-Europa werd het centrum van zilverproductie tijdens de middeleeuwen, omdat de mediterrane afzettingen die door de oude beschavingen werden geëxploiteerd, waren uitgeput. Er werden zilvermijnen geopend in Bohemen, Saksen, Erzgebirge, de Elzas, de Lahn-regio, Siegerland, Silezië, Hongarije, Noorwegen, Steiermark, Salzburg en het zuidelijke Zwarte Woud. De meeste van deze ertsen waren vrij rijk aan zilver en konden eenvoudig met de hand worden gescheiden van de resterende rots en vervolgens worden gesmolten; er werden ook enkele afzettingen van inheems zilver gevonden. Veel van deze mijnen waren al snel uitgeput, maar enkele bleven actief tot de industriële revolutie, voor welke de wereldproductie van zilver rond een schamele 50 ton per jaar lag. In Amerika werd een zilverlood-cupelleertechnologie met hoge temperatuur al ontwikkeld door pre-Inca beschavingen rond 60–120 na Christus; zilverafzettingen in India, China, Japan en pre-Columbiaans Amerika werden tijdens deze periode blijven ontgonnen. Met de ontdekking van Amerika en het plunderen van zilver door de Spaanse conquistadores, werden Midden- en Zuid-Amerika de dominante producenten van zilver tot rond het begin van de 18e eeuw, met name Peru, Bolivia, Chili en Argentinië: het laatste van deze landen ontleende later zijn naam aan dat van het metaal dat een groot deel van zijn minerale rijkdom vormde. De zilverhandel gaf aanleiding tot een wereldwijd uitwisselingsnetwerk. Zoals een historicus zei, ging zilver 'de wereld rond en maakte de wereld rondgaan.' Veel van dit zilver kwam in handen van de Chinezen. Een Portugese koopman merkte in 1621 op dat zilver 'dwars door de hele wereld dwaalt... voordat het samen komt in China, waar het blijft alsof het in zijn natuurlijke centrum is.' Toch ging veel ervan naar Spanje, wat Spaanse heersers in staat stelde militaire en politieke ambities na te streven in zowel Europa als de Amerika's. 'Mijnbouw uit de Nieuwe Wereld,' concludeerden verschillende historici, 'ondersteunde het Spaanse rijk.' In de 19e eeuw verplaatste de primaire productie van zilver zich naar Noord-Amerika, met name Canada, Mexico en Nevada in de Verenigde Staten: secundaire productie uit lood- en zinkertsen vond ook plaats in Europa, en afzettingen in Siberië en het Russische Verre Oosten evenals in Australië werden ontgonnen. Polen kwam in de jaren 1970 naar voren als een belangrijke producent na de ontdekking van koperafzettingen die rijk waren aan zilver, voordat het productiecentrum het volgende decennium terugkeerde naar de Amerika's. Vandaag de dag behoren Peru en Mexico nog steeds tot de belangrijkste zilverproducenten, maar de distributie van zilverproductie over de hele wereld is vrij evenwichtig en ongeveer een vijfde van de zilvervoorraad komt uit recycling in plaats van nieuwe productie.
