Vermiculite

La cosiddetta protovermiculite ha composizione chimica e caratteristiche fisiche molto simili a quelle della vermiculite. Altri minerali con strette analogie sono la jefferisite, l'hallite e la ghassoulite. La corrensite è una vermiculite-clorite, cioè un minerale con un reticolo cristallino formato da strati cloritici alternati a strati vermiculitici.

Le lamine di vermiculite, riscaldate rapidamente ad una temperatura aggirantesi sui 300 °C, perdono acqua, che si trasforma in vapore, e si sfogliano, espandendosi (anche 25 volte il volume originario) in direzione perpendicolare ai piani di sfaldatura ed assumendo forme contorte di aspetto vermiculare e dando una luminosità giallo-dorata. La vermiculite ha proprietà tixotropica.

Vermiculite fu descritta per la prima volta nel 1824 per un evento a Millbury, nel Massachusetts. Il suo nome deriva dal latino vermiculare, "allevare vermi", per il modo in cui esfolia quando viene riscaldato. Tipicamente si presenta come un prodotto di alterazione al contatto tra rocce felsiche e mafiche o ultramafiche come pirosseniti e duniti. Si trova anche in carbonatiti e calcare ricco di magnesio metamorfizzato. Le fasi minerali associate includono: corindone, apatite, serpentino e talco. Si presenta stratificato con clorite, biotite e flogopite.

Vermiculite è un'argilla 2: 1, il che significa che ha due fogli tetraedrici per ogni foglio ottaedrico. È un'argilla a espansione limitata con una capacità di ritiro-rigonfiamento medio. La vermiculite ha un'elevata capacità di scambio cationico (CEC) a 100-150 meq / 100 g. Le argille vermiculite sono miche alterate in cui gli ioni di potassio tra i fogli molecolari sono sostituiti da ioni di magnesio e ferro.

È un minerale di notevole importanza industriale; sottoposta a parziale cottura, dà un prodotto molto leggero, utilizzato da solo o mescolato a sostanze cementizie nell'edilizia, come isolante termico ed acustico. Trova impiego anche nell'industria della plastica, dei colori, cartaria e agraria. Un suo curioso impiego è come substrato per la costruzione di terrari per l'allevamento dei ragni e come substrato nella coltivazione di alcune specie di funghi, tra cui Psilocybe cubensis. Viene anche utilizzato sotto forma di polvere per raffreddare gradualmente saldature che vanno oltre 700 gradi in modo che non si formino né crepe né shock termici. Trova impiego anche come isolante antincendio.

Importanti depositi si trovano a Libby, nel Montana; a Macon (Carolina del Nord), nella Carolina del Nord; in Pennsylvania e nel Colorado. Si trova anche a Palabora, nel Sudafrica; in Argentina e in Canada. In Italia la si rinviene nelle cave di magnesite presso San Pietro in Campo, nell'Isola d'Elba.