Osmio

L'osmio metallico è estremamente denso, di color bianco-blu, fragile e lucido anche ad alte temperature, ma è estremamente difficile da ottenere. La polvere di osmio è ottenibile più facilmente, ma in queste condizioni l'osmio reagisce con l'ossigeno dell'aria ossidandosi in tetrossido di osmio (OsO4), che è velenoso. Quest'ossido è anche un potente agente ossidante, ha un forte odore caratteristico e bolle a 130 °C. Per la sua grande densità l'osmio è in genere considerato l'elemento più pesante di tutti, superando di poco l'iridio; con il calcolo della densità a partire dalla matrice cristallina si ottengono risultati più affidabili delle misure dirette, ottenendo per l'iridio un risultato di 22650 kg/m³ contro 22661 kg/m³ per l'osmio. Volendo distinguere i vari isotopi, il più pesante risulta l'osmio-192. Questo metallo ha anche il più alto punto di fusione e la più bassa tensione di vapore del gruppo del platino. Gli stati di ossidazione più comuni dell'osmio sono +4 e +3, ma può assumere tutti gli stati da +1 a +8.

L'osmio è l'elemento stabile meno abbondante nella crosta terrestre, con una frazione di massa media di 50 parti per trilione nella crosta continentale. L'osmio si trova in natura come elemento non combinato o in alli naturali; in particolare gli alli iridio-osmio, osmiridio (ricco di osmio) e iridosmio (ricco di iridio). Nei giacimenti di nichel e rame, i metalli del gruppo del platino si presentano come solfuri (per esempio (Pt,Pd)S), tellururi (per esempio PtBiTe), antimonidi (per esempio PdSb) e arsenidi (per esempio PtAs2); in tutti questi composti il platino è scambiato da una piccola quantità di iridio e osmio. Come tutti i metalli del gruppo del platino, l'osmio si trova naturalmente in alli con nichel o rame. Nella crosta terrestre, l'osmio, come l'iridio, si trova alle concentrazioni più elevate in tre tipi di strutture geologiche: giacimenti ignei (intrusioni crostali dal basso), crateri da impatto, e giacimenti rielaborati da una delle strutture precedenti. Le riserve primarie conosciute più grandi si trovano nel Complesso Igneo di Bushveld in Sudafrica, anche se i grandi giacimenti di rame-nickel vicino a Norilsk in Russia e il Bacino di Sudbury in Canada sono anche fonti significative di osmio. Riserve minori si trovano negli Stati Uniti. I depositi alluvionali utilizzati dai popoli precolombiani nel Dipartimento di Chocó, Colombia, sono ancora una fonte di metalli del gruppo del platino. Il secondo grande deposito alluvionale è stato trovato negli Urali, in Russia, e continua ad essere estratto.

A causa dell'estrema tossicità del suo ossido, l'osmio è raramente usato puro; viene invece spesso legato ad altri metalli in applicazioni che richiedono un'elevata resistenza all'usura. Le leghe di osmio sono molto dure e, eventualmente addizionate di altri metalli del gruppo del platino, trovano impiego nella produzione di pennini per penne stilografiche, puntine di giradischi, perni e contatti elettrici. Il tetrossido di osmio ha trovato impiego nel rilevamento delle impronte digitali e nella colorazione dei tessuti grassi per la preparazione di vetrini per microscopia. Una lega 90:10 platino:osmio è usata per produrre impianti chirurgici quali stimolatori cardiaci e valvole polmonari. Il tetrossido di osmio e l'osmiato di potassio trovano uso come agenti ossidanti nella sintesi chimica.