Ambra

L'ambra presenta la proprietà di elettrizzarsi per strofinio. In effetti l'elettricità ha preso il nome dal termine greco che la indica (Hλεκτρον, Élektron). La maggiore importanza scientifica dell'ambra è dovuta ai suoi inclusi: le goccioline di resina, cadendo su insetti e altri piccoli animali, potevano inglobarli completamente, conservandoli intatti per milioni di anni. L'indurimento della resina e la sua trasformazione in ambra (amberizzazione) è un particolare processo di fossilizzazione che permette di studiare nel dettaglio le caratteristiche anatomiche degli organismi preservati. Le fossilizzazioni in ambra hanno permesso agli studiosi di conoscere le caratteristiche di insetti ed altri piccoli animali vissuti nel passato geologico, fornendo dati importantissimi per la comprensione dell'evoluzione biologica. Formula empirica=C12H20O Composizione chimica: Idrogeno 11,18% Carbonio 79,94% Ossigeno 8,87% Acqua 99,92% sul totale degli ossidi È insolubile negli acidi inorganici. Dà un caratteristico odore aromatico se bruciata, mentre le imitazioni in plastica no. Se riscaldata a 350 °C emana un caratteristico odore di acido succinico penetrante. L'acido succinico è presente nell'ambra in proporzioni variabili dal 2 all'8%, il che la contraddistingue da altre resine simili. La fluorescenza è bianca ed azzurra. Peso molecolare = 180,29 u Densità: 1,22 g/cm³ l'ambra non è radioattiva.

L'ambra si presenta in una gamma di colori diversi. Oltre al consueto giallo-arancio-marrone associato al colore 'ambra', l'ambra stessa può variare da un colore biancastro a un giallo limone pallido, fino al marrone e quasi nero. Altri colori insoliti includono l'ambra rossa (talvolta conosciuta come 'ambra ciliegia'), l'ambra verde e persino l'ambra blu, che è rara e molto ricercata. L'ambra gialla è una resina fossile dura proveniente da alberi sempreverdi, e nonostante il nome può essere traslucida, gialla, arancione o marrone. Conosciuta dagli iraniani con il termine composto pahlavi kah-ruba (da kah 'paglia' più rubay 'attrarre, afferrare', in riferimento alle sue proprietà elettriche), che entrò nell'arabo come kahraba' o kahraba (divenendo poi la parola araba per elettricità, كهرباء kahrabā'), venne chiamata anch'essa ambra in Europa (antico francese e medio inglese ambre). Trovata lungo la costa meridionale del Mar Baltico, l'ambra gialla raggiunse il Medio Oriente e l'Europa occidentale attraverso il commercio. La sua acquisizione costiera potrebbe essere stata una delle ragioni per cui l'ambra gialla veniva designata con lo stesso termine dell'ambre grigia. Inoltre, come l'ambra grigia, la resina poteva essere bruciata come incenso. Tuttavia, l'uso più popolare della resina era per l'ornamentazione: facilmente tagliata e lucidata, poteva essere trasformata in bellissimi gioielli. Gran parte dell'ambra più pregiata è trasparente, a differenza dell'ambra molto comune torbida e opaca. L'ambra opaca contiene numerose bollicine minute. Questo tipo di ambra è noto come 'ambra ossea'. Sebbene tutta l'ambra dominicana sia fluorescente, l'ambra dominicana più rara è quella blu. Diventa blu alla luce naturale del sole e qualsiasi altra fonte di luce parzialmente o completamente ultravioletta. Alla luce UV a onda lunga ha una riflessione molto forte, quasi bianca. Se ne trovano solo circa 100 kg (220 libbre) all'anno, che la rende preziosa e costosa. A volte l'ambra mantiene la forma di gocce e stalattiti, proprio come era emersa dai dotti e dai ricettacoli degli alberi feriti. Si pensa che, oltre a fuoriuscire sulla superficie dell'albero, la resina d'ambra originariamente fluisse anche in cavità o fessure vuote all'interno degli alberi, portando così allo sviluppo di grandi grumi di ambra di forma irregolare.

La polimerizzazione molecolare, derivante dalle alte pressioni e temperature prodotte dai sedimenti sovrastanti, trasforma la resina prima in copale. Il calore e la pressione continuati eliminano i terpeni e portano alla formazione dell'ambra. Affinché ciò accada, la resina deve essere resistente alla decomposizione. Molti alberi producono resina, ma nella maggior parte dei casi questo deposito viene degradato da processi fisici e biologici. L'esposizione alla luce solare, alla pioggia, ai microrganismi (come batteri e funghi) e a temperature estreme tende a disintegrare la resina. Per sopravvivere abbastanza a lungo da diventare ambra, la resina deve essere resistente a tali forze o prodotta in condizioni che ne escludano l'azione.

L'ambra è stata utilizzata sin dalla preistoria (Solutreo) nella fabbricazione di gioielli e ornamenti, e anche nella medicina popolare.

L'ambra si rinviene in rocce sedimentarie quasi sempre sotto forma di noduli. Anticamente la resina era pescata con reti da pescatore: il moto ondoso la staccava dalle rocce madri.