Etain

C'est un métal gris-argent, malléable, moyennement ductile à température ambiante. Il est hautement cristallisé et la déformation d'une lame d'étain produit du bruit ; on dit que l'étain « crie » ou « pleure » (phénomène de maclage). Il résiste à la corrosion par l'eau de mer et l'eau douce, mais peut être attaqué par les acides forts. Cette résistance est de nature cinétique puisque le potentiel normal du couple SnSn = -0,136 V. Il est donc thermodynamiquement attaqué par l'eau, et bien sûr par l'oxygène.

L'étain est généré via le processus s long dans les étoiles de masse faible à moyenne (ayant des masses de 0,6 à 10 fois celle du Soleil), et finalement par désintégration bêta des isotopes lourds de l'indium. L'étain est le 49ème élément le plus abondant dans la croûte terrestre, représentant 2 ppm par rapport à 75 ppm pour le zinc, 50 ppm pour le cuivre et 14 ppm pour le plomb. L'étain n'existe pas à l'état natif mais doit être extrait de divers minerais. La cassitérite (SnO2) est la seule source commerciale importante d'étain, bien que de petites quantités d'étain soient récupérées à partir de sulfures complexes tels que la stannite, la cylindrite, la franckéite, la canfieldite et la téallite. Les minéraux contenant de l'étain sont presque toujours associés à des roches granitiques, généralement avec un contenu d'oxyde d'étain de 1 %. En raison de la gravité spécifique plus élevée du dioxyde d'étain, environ 80 % de l'étain extrait provient de gisements secondaires situés en aval des filons primaires. L'étain est souvent récupéré à partir de granulés lavés en aval dans le passé et déposés dans les vallées ou la mer. Les méthodes les plus économiques pour extraire l'étain sont le dragage, l'hydraulique ou l'exploitation à ciel ouvert. La majorité de l'étain mondial est produite à partir de dépôts de placer, qui peuvent contenir aussi peu que 0,015 % d'étain. Environ 253 000 tonnes d'étain ont été extraites en 2011, principalement en Chine (110 000 t), en Indonésie (51 000 t), au Pérou (34 600 t), en Bolivie (20 700 t) et au Brésil (12 000 t). Les estimations de la production d'étain ont historiquement varié en fonction de la dynamique de la faisabilité économique et du développement des technologies minières, mais on estime qu'avec les taux de consommation et les technologies actuelles, la Terre épuisera les réserves d'étain exploitables dans 40 ans. Lester Brown a suggéré que l'étain pourrait s'épuiser dans les 20 ans sur la base d'une extrapolation extrêmement conservatrice de 2 % de croissance par an. L'étain secondaire, ou recyclé, est également une source importante de ce métal. La récupération de l'étain par la production secondaire, ou le recyclage de déchets d'étain, augmente rapidement. Alors que les États-Unis n'ont plus miné d'étain depuis 1993 et n'ont plus fondu d'étain depuis 1989, ils étaient le plus grand producteur secondaire en recyclant près de 14 000 tonnes en 2006. De nouveaux gisements ont été signalés en Mongolie, et en 2009, de nouveaux gisements d'étain ont été découverts en Colombie par le Seminole Group Colombia CI, SAS.

L'étain peut s'utiliser au contact des aliments. L'étain intervient sous forme pure ou alliée dans la fabrication de nombreux objets, notamment : Les feuilles d’étain ont été utilisées pour la conservation de la viande et du Roquefort. Les tubes souples pour l'emballage de produits pâteux à l'abri de l'air ont été d'abord produits en étain. En 1841, un fabricant de couleurs à l'huile propose le tube de peinture souple en étain. Il servira ensuite pour des cosmétiques et le dentifrice ou des produits alimentaires au début du XX siècle. L'étain sera ensuite remplacé par de l'aluminium, moins coûteux, puis souvent par de la matière plastique. La boite de conserve. La vaisselle et les objets décoratifs sont généralement en « métal anglais », de composition variable ; le métier de potier d'étain remonte au Moyen Âge. Figurines, soldats dits « de plomb », objets décoratifs sont fondus en étain ou alliage avec du plomb. L'alliage « noble » pour fondre les sculptures est le bronze, qui a aussi servi pour les canons de l'ancienne artillerie. La robinetterie utilise un alliage intermédiaire entre le laiton et le bronze qui comprend 10 % d'étain et 3 % de zinc. La brasure (abusivement nommée soudure) s'effectue avec un métal d'apport constitué par un alliage souvent d'étain, comme en électronique. On incorpore souvent de l'étain dans l'alliage des pièces de monnaie. Les pièces de 50 centimes, 20 centimes et 10 centimes d'Euro en contiennent 1 %. L'alliage niobium-étain Nb3Sn est supraconducteur à des températures relativement « élevées » (température critique de −254,15 °C). Ses performances : densité de courant de 750 A mm sous 12 teslas le désigne comme le successeur du niobium-titane pour les applications à grande échelle. L'alliage de Newton (50 % de bismuth, 20 % de plomb et 30 % d'étain) à bas point de fusion (98 °C) sert en radioprotection. L'étain sert encore comme auxiliaire de fabrication. Le procédé le plus répandu pour celle du verre plat est le flottage sur lit d'étain en fusion (verre « float » ou verre flotté).