Rhodium

Le rhodium est un métal dur, argenté, durable qui possède une haute réflectance. Le métal rhodium ne forme normalement pas d'oxyde, même lorsqu'il est chauffé. L'oxygène est absorbé de l'atmosphère seulement au point de fusion du rhodium, mais est relâché lors de la solidification. Le rhodium a à la fois un point de fusion plus élevé et une densité plus faible que le platine. Il n'est pas attaqué par la plupart des acides : il est complètement insoluble dans l'acide nitrique et se dissout légèrement dans l'eau régale.

Le rhodium est l'un des éléments les plus rares dans la croûte terrestre, représentant environ 0,0002 parties par million (2 × 10). Sa rareté affecte son prix et son utilisation dans les applications commerciales. La concentration de rhodium dans les météorites de nickel est typiquement d'une partie par milliard. Le rhodium a été mesuré dans certaines pommes de terre avec des concentrations comprises entre 0,8 et 30 ppt.

Les catalyseurs utilisés dans les véhicules automobiles à essence contiennent souvent un alliage de platine, de palladium et de rhodium sur un support en céramique (80 % de la production totale). Plus généralement, il est utilisé comme catalyseur dans l’industrie chimique et comme élément chauffant pour les très hautes températures (il fond à 2 237 K, soit 1 963,85 °C, voire plus). En chimie, le rhodium est présent dans un grand nombre de catalyseurs. En phase homogène, il catalyse en particulier l'hydrogénation, et notamment l'hydroformylation des alcènes. Le rhodium est employé : pour les contacts électriques : en métal recouvert d'une très mince couche de rhodium (ou d'alliage de Rh) ; dans plusieurs appareillages scientifiques, par exemple les pyromètres de précision ou les thermocouples ; dans certains tubes à rayons X, sur leurs anodes, notamment dans le domaine de la spectrométrie de fluorescence des rayons X ; pour certains revêtements de miroir à grande réflectivité. Tirant profit de sa réverbération excellente et sa grande dureté, on l’applique sur les miroirs des projecteurs. Il est ainsi présent sur les projecteurs de cinéma et sur les miroirs astronomiques ; pour des articles d’argenterie en couches brillante-sombre et dure et des pièces d’appareils photographiques (avant l’ère du numérique). Du fait de son inertie chimique bien supérieure à celle de l’argent ou de l’or, il est toujours utilisé sous forme de fins plaquages en joaillerie et bijouterie. Il est toujours utilisé dans l’électrogalvanisation de l'argenterie, ce qui évite le ternissement de l’argent non protégé ; dans la fabrication de supports de pierres en joaillerie (bijoux Swarovski et autres) ; exceptionnellement, dans l’industrie de la musique, remise d'un «disque de rhodium» en 1979 à l'artiste Paul McCartney ; en orthodontie, en partie sur certains braquets de type céramique, afin d’avoir un coefficient de friction faible (plus faible que la céramique) tout en conservant un brillant métallique limité. En effet, ce métal a la faculté, avec un certain traitement, de limiter son éclat (apparence mate). Il s’agit du rhodium noir ou black rhodium connu en joaillerie. Ses alliages avec le platine et le palladium servent aussi pour l’outillage ou l’équipement de laboratoire (creusets), mais aussi en bijouterie (pièces de supports), également comme catalyseurs variés (convertisseurs catalytiques automobile), comme bougie de moteurs d’avion, comme électrodes, comme contacts électriques…