Craie

Chalk est extraite des gisements de craie à la fois au-dessus du sol et sous terre. L'extraction de la craie a explosé pendant la révolution industrielle, en raison du besoin de produits à base de craie tels que la chaux vive et les briques. Certaines mines de craie abandonnées restent des destinations touristiques en raison de leur immense étendue et de leur beauté naturelle.

La craie s'est formée, et continue à se former, dans des mers de profondeur moyenne (300 m environ ou moins, tels que les plateaux continentaux ou les bassins sédimentaires, notamment lors des niveaux marins globalement élevés), sous climat chaud. Une intense activité du phytoplancton provoque la sédimentation d'une boue micritique (constituée de débris microscopiques, entre 0,1 et 10 µm) de squelettes calciques issus des mues de microorganismes marins : ce sont essentiellement des coccolithes, plaques constituant les coquilles des coccolithophoridés, qui constituent la craie, mais aussi un peu de foraminifères planctoniques et des spicules d'éponges. On peut y trouver aussi quelques macro-fossiles d'organismes marins comme des petits coquillages, mais aussi des coquilles d'oursins, des rostres de bélemnite, des ammonites et plus rarement des poissons et des reptiles marins. La craie est un calcaire à cimentation modérée et qui n'a pas subi de compression ou déformation très importante au cours des temps géologiques après sa formation. Les formations de craie sont connues seulement du Mésozoïque (à partir de —250 Ma) mais tout particulièrement au Crétacé, époque à laquelle la craie a donné son nom. À ce titre, la craie est comme tous les calcaires le produit d'un ancien puits de carbone géologique, et elle joue aussi un rôle important pour le cycle du calcium. Au cours du Crétacé supérieur (entre -100 et -65 millions d'années), d'importantes couches de craie se sont déposées sur l'actuel Bassin parisien qui était alors une mer intérieure sous climat tropical. Actuellement, il existe toujours des plateformes carbonatées actives au sens d'une productivité de sédiment précurseur d'une craie ; c'est le cas notamment des bancs des Bahamas.

Chalk est un type de roche sédimentaire de type carbonate.

Comme beaucoup de pierres calcaires, la craie a été intensivement exploitée pour alimenter les fours à chaux, et elle est toujours utilisée pour la fabrication du ciment. La pureté de la craie ou un mélange plus ou moins important d'argile la rend très favorable pour ces utilisations. La craie et la marne sont aussi un des plus importants amendements agricoles, c'est un apport alcalin pour les champs afin d'améliorer les terres trop acides : c'est la pratique du marnage, qui a permis la conquête et la fertilisation de nombreuses terres cultivables. De plus certains bancs de craie sont phosphatés et servent donc aussi d'engrais. La craie pure des carrières de Meudon a servi à la fabrication du blanc de Meudon. La craie pure du crétacé est utilisée comme matériel de peinture. Plus ou moins grasse ou sèche, elle se présente en bâtonnets ou sous la forme de parallélépipèdes. Elle est généralement appliquée directement sur le papier. Les craies grises sont souvent utilisées pour des esquisses, tandis que les craies colorées permettent un travail assez proche des pastels à l'huile. La craie s'emploie aussi au billard pour empêcher le glissement de l'extrémité de la queue sur la boule frappée, permettant ainsi de lui donner des effets. Dans le nord de la France et en Belgique les hommes préhistoriques ont creusé la craie pour en retirer de gros nodules de silex noir pour la fabrication des outils taillés caractérisant le Paléolithique mais aussi au Néolithique comme aux minières néolithiques de silex de Spiennes Et enfin, la craie en tant que roche poreuse abrite la nappe de la craie, l'une des plus grandes nappes phréatiques (aquifère) d'Europe, qui alimente en eau des millions de personnes du nord du Bassin parisien à la Belgique.

Chalk observée dans les dépôts du Crétacé d'Europe occidentale est inhabituelle parmi les calcaires sédimentaires dans l'épaisseur des lits. La plupart des falaises de craie ont très peu de plans de litière évidents, contrairement à la plupart des séquences épaisses de calcaire comme le calcaire carbonifère ou les calcaires oolithiques jurassiques. Cela peut indiquer des conditions très stables sur des dizaines de millions d'années. Le silex (un type de chert) est très courant sous forme de bandes parallèles à la litière ou de nodules dans les coutures, ou de doublures aux fractures, noyées dans la craie. Il est probablement dérivé de spicules d'éponges ou d'autres organismes siliceux car l'eau est expulsée vers le haut pendant le compactage. Le silex est souvent déposé autour de fossiles plus gros tels que les échinoïdes qui peuvent être silicifiés (c'est-à-dire remplacés molécule par molécule par du silex). La craie a une plus grande résistance aux intempéries et à l'affaissement que les argiles avec lesquelles elle est généralement associée, formant ainsi de hautes falaises abruptes où les crêtes de craie rencontrent la mer. Les collines de craie, connues sous le nom de craie en aval, se forment généralement là où des bandes de craie atteignent la surface à un angle, formant ainsi une pente escarpée. Parce que la craie est bien articulée, elle peut contenir un grand volume d'eau souterraine, fournissant un réservoir naturel qui libère l'eau lentement pendant les saisons sèches. Le groupe de craie est une unité stratigraphique européenne déposée à la fin du Crétacé. Il forme les célèbres falaises blanches de Douvres dans le Kent, en Angleterre, ainsi que leurs homologues du Cap Blanc Nez de l'autre côté du détroit de Douvres. La région Champagne de la France est principalement sous-tendue par des gisements de craie, qui contiennent des grottes artificielles utilisées pour le stockage du vin. Certaines des plus hautes falaises de craie du monde se trouvent dans le parc national de Jasmund en Allemagne et à Møns Klint au Danemark - les deux formaient autrefois une seule île.