Aunque el selenio es un oligoelemento esencial, es tóxico si se toma en exceso. Exceder el nivel máximo de ingesta tolerable de 400 microgramos por día puede provocar selenosis. Este nivel máximo de ingesta tolerable de 400 µg se basa principalmente en un estudio de 1986 de cinco pacientes chinos que exhibían signos evidentes de selenosis y un estudio de seguimiento en las mismas cinco personas en 1992. El estudio de 1992 encontró que la ingesta dietética máxima segura de Se aproximadamente 800 microgramos por día (15 microgramos por kilogramo de peso corporal), pero sugirió 400 microgramos por día para evitar crear un desequilibrio de nutrientes en la dieta y de acuerdo con los datos de otros países. En China, las personas que ingirieron maíz cultivado en carbón pedregoso extremadamente rico en selenio (esquisto carbonoso) han sufrido toxicidad por selenio. Se demostró que este carbón tiene un contenido de selenio tan alto como 9.1%, la concentración más alta en carbón jamás registrada. Los signos y síntomas de la selenosis incluyen olor a ajo en el aliento, trastornos gastrointestinales, caída del cabello, desprendimiento de uñas, fatiga, irritabilidad y daño neurológico. Los casos extremos de selenosis pueden presentar cirrosis del hígado, edema pulmonar o muerte. El selenio elemental y la mayoría de los seleniuros metálicos tienen toxicidades relativamente bajas debido a su baja biodisponibilidad. Por el contrario, los selenatos y selenitos tienen un modo de acción oxidante similar al del trióxido de arsénico y son muy tóxicos. La dosis tóxica crónica de selenito para los seres humanos es de aproximadamente 2400 a 3000 microgramos de selenio por día. El seleniuro de hidrógeno es un gas corrosivo extremadamente tóxico. El selenio también se encuentra en compuestos orgánicos, como dimetil seleniuro, selenometionina, selenocisteína y metilselenocisteína, todos los cuales tienen una alta biodisponibilidad y son tóxicos en grandes dosis. El 19 de abril de 2009, 21 caballos de polo murieron poco antes de un partido en el Abierto de Polo de Estados Unidos. Tres días después, una farmacia emitió un comunicado explicando que los caballos habían recibido una dosis incorrecta de uno de los ingredientes utilizados en un compuesto de suplemento de vitaminas / minerales que había sido preparado incorrectamente por una farmacia de compuestos. El análisis de los niveles sanguíneos de compuestos inorgánicos en el suplemento indicó que las concentraciones de selenio eran de 10 a 15 veces más altas de lo normal en las muestras de sangre y de 15 a 20 veces más altas de lo normal en las muestras de hígado. Más tarde se confirmó que el selenio era el factor tóxico. El envenenamiento por selenio de los sistemas de agua puede ocurrir siempre que la escorrentía agrícola nueva fluya a través de tierras normalmente secas y sin desarrollar. Este proceso filtra compuestos de selenio solubles naturales (como los selenatos) en el agua, que luego puede concentrarse en nuevos "humedales" a medida que el agua se evapora. La contaminación por selenio de las vías fluviales también ocurre cuando el selenio se filtra de las cenizas de combustión del carbón, la minería y la fundición de metales, el procesamiento de petróleo crudo y los vertederos. Se descubrió que los altos niveles de selenio resultantes en las vías fluviales causan trastornos congénitos en especies ovíparas, incluidas las aves y los peces de los humedales. Los niveles elevados de metilmercurio en la dieta pueden amplificar el daño de la toxicidad del selenio en las especies ovíparas. En los peces y otros animales salvajes, el selenio es necesario para la vida, pero tóxico en dosis altas. Para el salmón, la concentración óptima de selenio es de aproximadamente 1 microgramo de selenio por gramo de peso corporal total. Muy por debajo de ese nivel, los salmones jóvenes mueren por deficiencia; mucho más arriba, mueren por exceso tóxico. La Administración de Salud y Seguridad Ocupacional (OSHA) ha establecido el límite legal (límite de exposición permisible) para el selenio en el lugar de trabajo en 0.2 mg / m durante una jornada laboral de 8 horas. El Instituto Nacional de Seguridad y Salud Ocupacional (NIOSH) ha establecido un límite de exposición recomendado (REL) de 0,2 mg / m durante una jornada laboral de 8 horas. A niveles de 1 mg / m, el selenio es inmediatamente peligroso para la vida y la salud.
