Monacita

Monacita contiene trazas de uranio y torio, lo que lo hace ligeramente radiactivo. Es recomendable usar un contador Geiger para medir los niveles de radiación antes de manipularlo. Usa guantes y una mascarilla para evitar la exposición de la piel y los pulmones al polvo radiactivo. Lávate las manos después de manipularlo. Guárdalo en un contenedor sellado, lejos de niños y mascotas.

Todas las monazitas adoptan la misma estructura, lo que significa que la conectividad de los átomos es muy similar a la de otros compuestos del tipo M (III) PO4. Los centros M (III) tienen una esfera de coordinación distorsionada rodeada por ocho óxidos con distancias M – O de alrededor de 2,6 Å de longitud. El anión fosfato es tetraédrico, como es habitual. Se observa el mismo motivo estructural para el cromato de plomo (PbCrO4).

La monacita es uno de los indicadores de tierras raras, elementos difíciles de encontrar de forma pura en la corteza terrestre. Debido a ello, suele explotarse con el fin de extraer dichos elementos, normalmente acumulados en conjunto en suelos sedimentarios.

La arena de monacita de Brasil fue detectada por primera vez en la arena transportada en el lastre de los barcos por Carl Auer von Welsbach en la década de 1880. Von Welsbach buscaba torio para sus recién inventados mantos incandescentes. La arena de monacita fue rápidamente adoptada como fuente de torio y se convirtió en la base de la industria de tierras raras. La arena de monacita también se extrajo brevemente en Carolina del Norte, pero poco después se encontraron depósitos extensos en el sur de la India. La monacita brasileña e india dominaron la industria antes de la Segunda Guerra Mundial, tras la cual la actividad minera principal se trasladó a Sudáfrica. También hay grandes depósitos de monacita en Australia. La monacita fue la única fuente significativa de lantánidos comerciales, pero la preocupación por la eliminación de los productos radiactivos secundarios del torio llevó a que la bastnasita desplazara a la monacita en la producción de lantánidos en la década de 1960 debido a su mucho menor contenido de torio. El interés creciente en el torio para la energía nuclear podría devolver la monacita al uso comercial.

El nombre monacita proviene del griego μονάζειν (ser solitario), a través del alemán Monazit, en alusión a sus cristales aislados.