Criolita

Cryolite presenta como cristales monoclínicos prismáticos vidriosos, incoloros, de color blanco rojizo a gris negruzco. Tiene una dureza de Mohs de 2.5 a 3 y un peso específico de aproximadamente 2.95 a 3.0. Es de translúcido a transparente con un índice de refracción muy bajo de alrededor de 1,34, que es muy cercano al del agua; por tanto, si se sumerge en agua, la criolita se vuelve esencialmente invisible.

La criolita fundida se utiliza como disolvente de óxido de aluminio (Al2O3) en el proceso Hall-Héroult, utilizado en el refinado de aluminio. Disminuye el punto de fusión del óxido de aluminio fundido (estado líquido) de 2000–2500 ° C a 900–1000 ° C y aumenta su conductividad, lo que hace que la extracción de aluminio sea más económica. La criolita se utiliza como insecticida y pesticida. También se utiliza para dar un color amarillo a los fuegos artificiales.

En el folclore tradicional, se consideraba que criolita era una piedra de protección. Durante la antigüedad, la gente creía que criolita ahuyentaba a los espíritus malignos, por lo que la llevaban alrededor del pecho, a menudo engastada en oro, para disuadir a los fantasmas y así protegerse.

La criolita fue descrita por primera vez en 1798 por el veterinario y médico danés Peder Christian Abildgaard (1740-1801); se obtuvo de un depósito en Ivigtut y el cercano fiordo de Arsuk, en el suroeste de Groenlandia. El nombre se deriva de las palabras griegas κρύος (cryos) = escarcha, y λίθος (lithos) = piedra. La Pennsylvania Salt Manufacturing Company utilizó grandes cantidades de criolita para fabricar soda cáustica en sus plantas de Natrona y Cornwells Heights, en Pensilvania, durante los siglos XIX y XX. Históricamente se usó como mena de aluminio y posteriormente en el procesamiento electrolítico del mineral de bauxita rico en aluminio (que es una combinación de minerales de óxido de aluminio como gibbsita, boehmita y diásporo). La dificultad de separar el aluminio del oxígeno en los minerales de óxido se superó mediante el uso de criolita como fundente para disolver el mineral de óxido. La criolita pura se funde a 1012 °C (1285 K), y puede disolver suficientemente bien los óxidos de aluminio para permitir su fácil extracción por electrólisis. Aún se requiere una cantidad considerable de energía tanto para calentar los materiales como para la electrólisis, pero es mucho más eficiente en términos energéticos que fundir los óxidos por sí mismos. Como la criolita natural es demasiado rara para ser utilizada con este propósito, se produce fluoruro de sodio aluminado sintético a partir del mineral común fluorita.