Columbita

Columbita, que contiene torio y uranio, es radiactivo y puede mostrar diferentes niveles de radiactividad dependiendo de la concentración de elementos radiactivos. Se recomienda usar un contador Geiger para medir los niveles de radiación antes de manipularlo, usar una mascarilla para evitar inhalar polvo radiactivo, y lavarse bien las manos después. Guárdelo en una caja sellada en un área bien ventilada y alejada de personas.

La columbita-(Fe) es un mineral opaco (translúcido en extremos finos), de color negro o negro parduzco y lustre submetálico. Con luz transmitida tiene color pardo rojizo y con luz reflejada su color es blanco grisáceo con un tinte parduzco y reflexiones rojizas internas.​ Es frágil, tiene dureza 6 en la escala de Mohs y densidad entre 5,2 y 6,65 g/cm³. Es un mineral paramagnético​​ escasamente soluble en ácidos.​ Cristaliza en el sistema ortorrómbico, clase dipiramidal. Su contenido en Nb2O5 llega hasta el 78% mientras que el de FeO puede alcanzar el 21%;​ sus impurezas más habituales son manganeso y tántalo.​ La columbita-(Fe) forma dos series mineralógicas, una con la tantalita-(Fe) y otra con la columbita-(Mn); ambas series conforman el grupo mineralógico de la columbita.​

La columbita-(Fe) forma cristales cortos prismáticos o ecuantes (con todas las dimensiones iguales), también planos y tabulares de hasta 0,75 m de longitud. A menudo se presenta en grupos de cristales paralelos de gran tamaño. En otras ocasiones tiene hábito masivo. Es un mineral accesorio de pegmatitas de granito aunque ocasionalmente aparece en carbonatitas. También es un mineral detrítico en depósitos de placer. Con frecuencia se halla asociado a la tantalita, formando el coltán. Otros minerales con los que suele aparecer asociado son albita, microclina, berilo, lepidolita y moscovita.​

La columbita es una fuente muy importante de niobio que se utiliza en aleaciones para mejorar la resistencia y que tiene propiedades conductoras. También es una fuente de tantalio. Es una buena pieza de colección por el atractivo de sus cristales, complejos y de buen brillo.

Este mineral fue encontrado por primera vez en Haddam, condado de Middlesex, Connecticut (Nueva Inglaterra, Estados Unidos). Otras localizaciones importantes están en Keystone (Dakota del Sur) y en el distrito minero de Spruce Pine (Carolina del Norte).​ Sin embargo, la localidad tipo es la pegmatita de Green's Well en Port Hedland (Pilbara, Australia Occidental); esta es una pegmatita de lepidolita-espodumena con columbita-tantalita, conocida desde 1905, donde se descubrió la tantalita-(Mn).​ Un depósito con ejemplares interesantes de columbita se encuentra en España, en Garcirrey (Salamanca). En el estado de Minas Gerais (Brasil), hay depósitos en Divinésia, Malacacheta y Sabinópolis.​ Por otra parte, África cuenta con varias localizaciones de este mineral. Se han encontrado grandes cristales en Antsirabe Sahatany y Fidirana (Madagascar).​ En la República Democrática del Congo hay yacimientos en Kivu del Norte y Kivu del Sur.​

La presencia de columbita en los Estados Unidos se dio a conocer a partir de un espécimen presuntamente procedente de John Winthrop (1606–1676), primer gobernador de la colonia de Connecticut y ávido coleccionista de minerales. Entre otras 600 muestras, fue donada por su tocayo y nieto, John Winthrop (1681-1747) a Hans Sloane, presidente de la Royal Society de Londres, al convertirse en miembro de la Royal Society en 1737. En 1801 Charles Hatchett descubrió el elemento niobio en este espécimen, al que llamó columbio en honor al explorador Cristóbal Colón.