Azurita

Azurita es seguro de manipular en su estado terminado y pulido, pero la exposición excesiva a su polvo puede llevar a una intoxicación por metales pesados. Al cortar o pulir azurita, usa una máscara para minimizar la inhalación de polvo. Almacénalo en un recipiente sellado en un área bien ventilada, lejos de niños y mascotas. Para aquellos involucrados en la sanación con cristales, nunca lo pongan en su boca.

Azurita tiene una poca dureza, lo que lo hace susceptible a daños por roturas, astillas o grietas debido a su clivaje y frágil estructura interna.

Azurita no es ideal para el uso diario debido a su susceptibilidad al agua, la luz solar, el calor, las manchas y los productos químicos, que todos contribuyen significativamente a alterar su apariencia e integridad estructural con el tiempo.

Como indica su fórmula química, la azurita es un carbonato de cobre básico, y está formada por un 69,2% de cobre (Cu), un 25,6% de dióxido de carbono (CO2) y un 5,2% de agua. Al calentarla, la azurita se descompone: pierde el CO2 y el agua, y sólo queda de ella un polvo negro, que es óxido de cobre (II). Al igual que todos los minerales de cobre, la azurita es tóxica, pero se puede manipular tranquilamente con las manos. Sin embargo, no debe usarse como piedra decorativa en acuarios. En realidad, la azurita es muy poco tóxica comparada con otros minerales de metales pesados, como el cinabrio. La azurita aparece a menudo asociada con la malaquita. Estos dos minerales tienen composiciones químicas muy similares: Tanto la azurita como la malaquita son compuestos de Cu, pero el cobre de la malaquita se encuentra en un estado más oxidado debido a las proporciones de los demás elementos de la fórmula. Son los diferentes estados de oxidación los que causan la diferencia de color entre ambos minerales. Mediante algunos cambios químicos que ocurren en la naturaleza, en especial al aire libre, la azurita puede transformarse en malaquita. Dichos cambios son muy lentos pero constantes, y consisten en la sustitución de una molécula de CO2 por una de agua (H2O) en dos unidades de azurita, de manera que se oxidan dando lugar a tres de malaquita. Cuando esto ocurre, los cristales mantienen su forma (este fenómeno se denomina pseudomorfosis), de manera que el único cambio a simple vista es el color, que pasa de azulón a un verde muy vivo.

La azurita es abundante en las zonas oxidadas de los depósitos de cobre. Se forma a partir de otros minerales de cobre, o a partir de soluciones que contienen cobre en forma de CuSO4 o CuCl2, cuando sobre ellos actúan aguas con CO2 disuelto (aguas carbonatadas). Los yacimientos de azurita están repartidos por todo el mundo, pero los depósitos más importantes se encuentran en Tsumeb, Namibia; Chessy, Francia; y Bisbee, Arizona, EE. UU.

La azurita se usa en ocasiones para elaborar cuentas y otros artículos de joyería. También es apreciada por coleccionistas y no es infrecuente verla empleada como piedra ornamental, aunque siempre en salas con temperatura ambiental debido a su poca resistencia al calor. Se pueden elaborar pigmentaciones azules con ella, aunque esta utilidad es menos frecuente en la actualidad.

Conocido desde tiempos antiguos, azurita tuvo roles importantes y variados en muchas civilizaciones, incluyendo a los chinos, mayas, egipcios, griegos y romanos, así como los nativos americanos. Todos asociaban esta piedra con lo divino. Según informes, en el antiguo Egipto, azurita estaba envuelto en misterio y solo era conocido por los sacerdotes más altos. Los antiguos chinos lo llamaban "la piedra del cielo." En la mitología griega, azurita honra a Atenea, la diosa de la sabiduría y la guerra.

El uso de azurita y malaquita como indicadores de mineral de cobre llevó indirectamente al nombre del elemento níquel en el idioma inglés. La nicolina, un mineral principal del níquel, también conocido como niccolita, se desgasta en la superficie formando un mineral verde (anabergita) que se parece a la malaquita. Esta similitud resultó en intentos ocasionales de fundir nicolina creyendo que era mineral de cobre, pero tales intentos siempre terminaban en fracaso debido a las altas temperaturas necesarias para reducir el níquel. En Alemania, este mineral engañoso llegó a conocerse como kupfernickel, literalmente "demonio de cobre." El alquimista sueco Barón Axel Fredrik Cronstedt (quien había sido entrenado por Georg Brandt, el descubridor del metal cobalto parecido al níquel) se dio cuenta de que probablemente había un nuevo metal escondido en el mineral de kupfernickel, y en 1751 logró fundir kupfernickel para producir un metal blanco platinado desconocido hasta entonces (excepto en ciertos meteoritos). Lógicamente, Cronstedt nombró su nuevo metal en honor a la parte "níquel" de kupfernickel.

Azurite es uno de los dos minerales básicos de carbonato de cobre (II), el otro es la malaquita verde brillante. No se conoce que exista carbonato de cobre simple (CuCO3) en la naturaleza. La azurita tiene la fórmula Cu3 (CO3) 2 (OH) 2, con los cationes de cobre (II) unidos a dos aniones diferentes, carbonato e hidróxido. Se pueden producir pequeños cristales de azurita agitando rápidamente unas gotas de solución de sulfato de cobre en una solución saturada de carbonato de sodio y dejando que la solución repose durante la noche. Los cristales de azurita son monoclínicos. Los cristales grandes son de color azul oscuro, a menudo prismáticos. Los especímenes de azurita pueden ser masivos a nodulares. A menudo son de forma estalactítica. Los especímenes tienden a aclararse en color con el tiempo debido a la intemperie de la superficie del espécimen en malaquita. La azurita es blanda, con una dureza de Mohs de sólo 3,5 a 4. El peso específico de la azurita es de 3,77 a 3,89. La azurita es destruida por el calor, perdiendo dióxido de carbono y agua para formar polvo de óxido de cobre (II) negro. Característico de un carbonato, las muestras presentan efervescencia tras el tratamiento con ácido clorhídrico.

El nombre azurita hace alusión al vivo color azul del mineral. Dicho nombre proviene de la palabra árabe azur, que a su vez viene de la palabra persa lazhward, que significa azul. Su otro nombre, chesilita, hace referencia a la localidad de Chessy-les-Mines, cerca de Lyon, en Francia, donde en 1824 se encontraron magníficos ejemplares. La azurita se conoce desde hace miles de años, y desde siempre ha llamado la atención su color. De hecho, los griegos la llamaban kyanos, que significa azul y de donde deriva la palabra cian. Los egipcios la consideraban sagrada, ya que pensaban que podía ayudarles a comunicarse con los espíritus. Desde entonces, la azurita se ha usado en joyas y objetos decorativos. Durante la Edad Media y el Renacimiento, la azurita también se usaba como pigmento y como sombra de ojos.

La azurita se considera un amuleto efectivo al contacto, especialmente sobre el chakra del tercer ojo. Se le atribuyen supuestas propiedades curativas sobre afecciones de la zona abdominal, y se cree que potencia la memoria. Desde la antigüedad se considera que esta hermosa piedra abre las puertas de la mente a vidas pasadas y realidades alternativas.