الرصاص هو معدن سام للغاية (سواء تم استنشاقه أو ابتلاعه)، يؤثر تقريبًا على كل عضو ونظام في جسم الإنسان. عند مستويات الهواء البالغة 100 ملغ/م، يكون خطيرًا للغاية على الحياة والصحة. يتم امتصاص معظم الرصاص المبتلع في مجرى الدم. السبب الرئيسي لسميته هو ميله للتداخل مع الوظيفة الصحيحة للإنزيمات. يفعل ذلك عن طريق الارتباط بالمجموعات السلفهيدريل الموجودة على العديد من الإنزيمات، أو تقليد وإزاحة المعادن الأخرى التي تعمل كعوامل مشتركة في العديد من التفاعلات الإنزيمية. من بين المعادن الأساسية التي يتفاعل معها الرصاص هي الكالسيوم والحديد والزنك. تميل مستويات الكالسيوم والحديد العالية إلى توفير بعض الحماية من تسمم الرصاص؛ تسبب المستويات المنخفضة زيادة القابلية.